La Real Academia define la palabra 'bólido' como «masa de materia cósmica de dimensiones apreciables a simple vista que atraviesa rápidamente la atmósfera con la apariencia de un globo inflamado y suele estallar y dividirse en pedazos». Es, efectivamente, el fenómeno que se pudo observar en el cielo de la península ibérica la noche del 9 de enero y que tuvo a la provincia de León como punto central.
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También llamado «bola de fuego», la roca fragmentada de un asteroide cruzaba la atmósfera terrestre a las 22.08 horas. La velocidad de más de 67.000 kilómetros por hora hacía arder la masa, produciéndose varios destellos luminosos que se pudieron ver a 600 kilómetros de distancia y que tuvieron mayor potencia que la luz de luna llena.
Este fenómeno es imprevisible y relativamente frecuente. Se diferencia de las conocidas popularmente como estrellas fugaces en que estos fragmentos de material cósmico son mucho más grandes en comparación, y producen grandes destellos.
Lo habitual es que los bólidos se desintegren al entrar en la atmósfera, pero hay ocasiones, como en el caso registrado este 9 de enero, en el que algunos fragmentos logran sobrevivir y caen en la tierra, dando lugar así a los meteoritos -meteoroides que logran llegar a tierra-. Se estima que el que ha caído en la localidad de Joara, en Sahagún, no alcanzará los 20 gramos de masa.
Bólido: masa de materia cósmica de dimensiones apreciables a simple vista que atraviesa rápidamente la atmósfera con la apariencia de un globo inflamado y suele estallar y dividirse en pedazos
Meteoroide: La Sociedad Española de Astronomía lo define como cada una de las partículas pequeñas (hasta unos diez metros) que orbitan alrededor del Sol. Estas partículas están asociadas a los cometas y asteroides, pero también pueden haber sido arrancadas de satélites o planetas tras choques violentos con otros cuerpos. Cuando estas partículas se hallan en el espacio reciben el nombre de meteoroides, si penetran en la atmósfera terrestre o de cualquier otro planeta se calientan, se vaporizan parcial o totalmente y se llamarán estrellas fugaces o, más técnicamente, meteoros.
Meteorito: fragmento de un cuerpo celeste que cae sobre la Tierra
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