Próstata, ¿cáncer o enfermedad?

Noviembre es desde hace casi veinte años el mes de la salud masculina. Un grupo de amigos de Australia lo eligió en 2003 como el momento del año para concienciar sobre la salud del varón.Desde entonces, este mes se ha convertido en el mundo entero en el tiempo para hablar, entre otras cuestiones, de las enfermedades de la próstata. Son fundamentalmente dos, una cancerosa y otra no tan grave y que, frente al peso de un tumor potencialmente maligno, lleva sin remedio en su denominación el adjetivo de benigna. Pero una y otra requieren por parte de los hombres una atención que generalmente no se le presta. Aunque no sea de los peores, cáncer es siempre una palabra mayor, por lo que los médicos recomiendan a la población masculina que se someta a revisiones de la próstata, al menos una vez cada dos o tres años a partir de los 50. Los que lo hacen, sin embargo, son los menos.

Los pacientes con antecedentes familiares deberían incluso adelantar a los 45 la realización de exámenes periódicos que, en su caso, habrían de practicarse de forma anual. «Hemos aprendido que las enfermedades prostática, detectadas a tiempo, tienen un mejor pronóstico. No hay razón para no acudir al médico de cabecera o el urólogo, si es el caso», defiende el jefe de servicio de Urología del hospital Quiron Bizkaia, Nemesio Prieto.

La próstata es un órgano tan definitorio y exclusivo del hombre como el útero lo es de la mujer. Del tamaño de una nuez, tiene la misión de segregar los fluidos que forman parte del semen y facilitar su expulsión a través de la uretra. Las enfermedades que la castigan son fruto del puro envejecimiento. A partir de los 25 ó 30 años, esta glándula comienza a crecer y a partir de los 50 puede desencadenar una enfermedad bastante benévola, hasta el punto de que se la conoce con el nombre de hiperplasia benigna.

Otras veces degenera hasta provocar cáncer de próstata, uno de los dos cánceres más comunes entre la población masculina, junto con el de piel. No tiene una alta mortalidad (en torno al 3% de los casos), pero sí una alta incidencia social. «Si viviéramos cien años todos los hombres acabaríamos sufriendo este tumor, el 100%de ellos. Tiene la peculiaridad de que cuando da síntomas puede ser tarde», detalla el especialista José gregorio Pereira, de Urología Clínica Bilbao en IMQ Zorrotzaurre. «Por eso es importante tomar conciencia del problema y aprender a diferenciar una patología de la otra», añade su colega Nemesio Prieto.

El crecimiento incontrolado de esta glándula masculina, pieza fundamental en la producción de semen, se anuncia fundamentalmente con la aparición de complicaciones para orinar. Las sufren el 40% de los varones mayores de 50. La sensación de urgencia constante por mear, tener que levantarse varias veces durante la noche para hacerlo, escapes, goteos, incluso sangrado en algunos casos, son una señal de algo está ocurriendo.

Son los indicadores que alertan de un crecimiento incontrolado pero 'amable' –valga el término– de la próstata. El primer tratamiento que se ensaya en este supuesto consiste en poner en práctica lo que los especialistas llaman «medidas higiénicas», tales como hacer ejercicio, adelgazar, dejar de tomar café... Si los síntomas no mejoran, existen terapias con pastillas que ayudan a una mejor micción.

En los casos más rebeldes, los especialistas optan por una cirugía que consiste en 'limar' el tamaño de la próstata para mejorar el flujo de la orina a través de la uretra. Puede hacerse con cirugía convencional mínimamente invasiva, mediante la realización de una pequeña incisión en la piel. Cada vez es menos frecuente la utilización de la laparoscopia para este tipo de cirugías y más común el uso de un robot quirúrgico conocido como Da Vinci, en honor al genio renacentista.

Otra posibilidad consiste en provocar una ablación con vapor de agua (fotovaporización por láser), que elimina las posibilidades de sangrado, aunque en un 5% de las intervenciones el paciente puede perder la eyaculación. Lo más nuevo consiste en realizar esta misma intervención con agua a presión, aunque no existen aún «datos suficientes sobre la seguridad y eficacia de esta técnica», advierte Prieto. «Los avances, tanto en el tratamiento de la enfermedad benigna como en el cáncer, permiten cirugías más cómodas, con menos sangrado, menos dolor y una recuperación más rápida; pero lo importante no es tanto la técnica que se utilice como el resultado que consigas; al final, si las cosas se hacen bien, serán similares».

En los casos de cáncer, en cambio, la enfermedad no da síntomas y si los da, mal asunto. «Hay que detectarlo antes de que aparezcan porque si se presentan el pronóstico será irremediablemente peor. Esa es la razón –explica Nemesio Prieto– por la que al tumor prostático siempre se le llamó 'el león sin dientes'».

Los urólogos se basan en tres herramientas para diagnósticar la enfermedad. A un análisis del grado de dificultad para miccionar se sumará un tacto rectal para detectar cualquier abultamiento y si este afecta a un lado o ambos de la próstata. A menudo se practica también una ecografía, pero la prueba definitiva será un análisis de sangre en busca de una proteína llamada PSA (por sus siglas en inglés Antígeno Prostático Específico).

Durante años, el PSA ha estado no proscrito, pero casi, en las consultas de urología. Un informe publicado por un panel de expertos y corroborado con posterioridad por el Memorial Sloan-Kettering de Nueva York advirtió del elevado número de tratamientos innecesarios que conllevaba esta prueba y de las graves consecuencias de su plantemiento. Los informes alertaron entonces de que la mitad de los varones sometidos a los exámenes y tratamientos que implicaba un diagnóstico positivo en este examen se arriesgaba a sufrir impotencia e incontinencia, tanto urinaria como fecal.

Los expertos tranquilizan. La revisión de los protocolos vigentes ha mejorado sustancialmente la situación. «La experiencia posterior ha demostrado que dejar de utilizarlo provocaba más diagnósticos tardíos, por tanto con peor pronóstico», alerta el especialista de Urología Clínica.

«Estamos ante una enfermedad que no dará síntomas a la mayoría de los afectados. Pueden estar tranquilos. Somos muy conscientes de lo que preocupa un diagnóstico de este tipo y somos también muy rigurosos a la hora de seleccionar los pacientes y ajustar sus terapias», garantizan los especialistas.