¿Cómo le duele la cabeza? ¿Siente presión o más bien un latido?

– ¿Hay remedio más allá de tomar ibuprofeno o paracetamol?

– Lo importante es relajarse, descansar e incluso dar un paseo.

Sorprende la respuesta y, aunque da apuro contradecir al especialista, insistimos.

– A mí, sin tomar una pastilla no se me pasa. Y muchas ganas de pasear no tengo cuando estoy así... Más bien de parar y acostarme un rato.

– Porque no tienes cefalea tensional, tienes migraña.

La sorpresa torna en susto porque migraña suena a palabras mayores. Pero se apresura a explicarlo el neurólogo: «El dolor de cabeza más frecuente es la llamada cefalea tensional. Pero cuando la migraña es leve la diferencia entre ambos dolores es bastante sutil y se confunden».

Y eso que poco tienen que ver. Ni en la prevalencia –la Organización Mundial de la Salud calcula que el 70% de la población sufre cefalea tensional episódica y entre el 1% y el 3% la tiene crónica, «mientras que las migrañas afectan al 12% de la población»– ni en el remedio: «La cefalea tensional es menos incapacitante y, de hecho, a la mayoría de la gente que la sufre le va bien salir a caminar, hacer algo de ejercicio... Mientras que en el caso de las migrañas, aunque sean de baja intensidad, lo que apetece es quedarse quietos, en silencio, acostados», completa el especialista. Aquí unas orientaciones para saber si sufrimos una u otra, y una guía para mitigar el dolor.

¿Toma un ibuprofeno y persiste el dolor de cabeza? Pues tal vez no lo necesite. «La cefalea tensional suele ser leve y mejora al descansar, sin necesidad de analgésicos. La migraña si los suele requerir, mejor el ibuprofeno que el paracetamol porque es antiinflamatorio», explica el doctor Pablo Irimia. Pero ojo con los fármacos, advierte el neurólogo, que su incorrecta administración es también causa de dolor de cabeza, concretamente de la 'cefalea de rebote': «Está causada por el consumo crónico y excesivo de medicamentos para combatir las propias cefaleas», explica en su web la OMS.

Sobre medicarse de manera preventiva, el experto explica que es mejor tomar el analgésico «cuando el dolor empieza», sin esperar a que vaya más. «Y en el caso de mujeres que sufren migraña con la menstruación, por ejemplo, puede ser útil tomar el antiinflamatorio el día antes».

Le apetecerá una cosa u otra en función del tipo de dolor. Aunque el descanso mejora ambos, salir a tomar el aire puede aliviar la cefalea tensional o, al menos «no la empeora». Mientras que la migraña, por incipiente que sea, 'pide' parar. «Se acompaña de sensibilidad al ruido, a la luz... No es raro tampoco que quienes tengan migraña sientan naúseas e incluso vomiten», sintomatología que no se da en el otro caso.

¿Y el sueño? ¿Dormir cura? «En el caso de las cefaleas tensionales dormir es un remedio muy efectivo. De hecho, quienes las sufren de manera frecuente se suelen levantar bien por la mañana e ir empeorando a lo largo del día, hasta notar el dolor en la cabeza por la tarde».

La OMS describe la cefalea tensional como «una especie de banda de presión u opresión alrededor de la cabeza, que a veces se irradia al cuello o desde este». Y es que en el origen de este tipo de dolor, prosigue el doctor Irimia, se hallan dos causas: «Una insuficiencia muscular en el cuello que, ante determinadas posturas, se contractura. O una acumulación de estrés y cansancio que induce también a contracturas musculares en el cuello». Tanto es así, prosigue el especialista, que quienes sufren cefaleas tensionales presentan con frecuencia una musculatura de la zona del cuello «menos desarrollada». Sin embargo, si el dolor se localiza solo en una parte de la cabeza es probable que se trate de migraña.

También hay llamativas diferencias en el modo en que las personas afectadas describen ese malestar. «En el caso de las cefaleas se siente una especie de presión por toda la cabeza. Y las migrañas son como latidos o pulsaciones».