Al fondo del mundo tras su padre

El 20 de junio, mi hijo Kelly repitió mi inmersión de 1960 al fondo marino del Abismo Challenger –el punto más profundo de los océanos, en la fosa de las Marianas, Pacífico Occidental, 11 kilómetros hasta tocar suelo–. En su inmersión de doce horas junto a Victor Vescovo, mi hijo llegó 39 metros más profundo que yo y exploró el fondo marino mucho más tiempo, cuatro horas frente a los 20 minutos que pasamos allá abajo Jacques Piccard y yo». El que habla para este periódico con orgullo es Don Walsh, 88 años a día de hoy, sobre el viaje que su vástago, Kelly Walsh, ha repetido seis décadas después a la zona más inaccesible del planeta, como si pusiéramos el Everest boca abajo y aún nos quedaran dos kilómetros de descenso, una travesía que solo han completado doce personas en todo el mundo, diez de ellas ya en el siglo XXI. Y lo más curioso es que entre ese puñado de elegidos, dos comparten ADN.

Una proeza, la del piloto de submarinos estadounidense Walsh y el ingeniero suizo Piccard a bordo del batiscafo 'Trieste', que se produjo una década antes de que el hombre pisara la Luna (1969) y que tardó más de medio siglo en reeditarse; no sucedió hasta 2012, cuando el cineasta James Cameron decidió volver a la cara oculta de la Tierra, tras haber rodado 'Abyss' (1989) y 'Titanic' (1997), obsesionado desde niño por las profundidades del mar. «La última gran frontera de nuestro mundo –dijo Cameron–, un territorio inexplorado del tamaño de América del Norte. Soy un mono curioso y necesito ir y ver por mí mismo». Construyó un sumergible y partió hacia la negrura. «Es como la Luna», dijo al regresar como la primera persona en hacer el viaje en solitario.

Pero nada puede compararse a aquel descenso de hace 60 años, ni el viaje de Cameron ni el del empresario estadounidense Victor Vescovo en 2019, la tercera persona en realizarlo y la que ha posibilitado que otros ocho aventureros hayan descendido en su sumergible 'DSV Limiting Factor'. Entre ellos, hace un mes, la ex astronauta de la NASA Kathryn Sullivan, primera mujer estadounidense en dar un paseo espacial (1984) y primera en las Marianas. ¿El último? Kelly Walsh.

Hay que ponerse en la piel de Don Walsh y Jacques Piccard, apretados dentro de aquella esfera –«Pensé que nunca entraría en esa cosa...», dijo Walsh padre al ver el 'Trieste' por primera vez–, que a los 9.450 metros casi implosiona cuando una grieta en la ventanilla acrílica del fondo del tubo de entrada puso en riesgo a los 'acuanautas', que habrían muerto al instante si el océano hubiera entrado aplastándolos con el peso de miles de toneladas de agua.

«Qué innovador fue el viaje –dice Kelly Walsh sobre el descenso de su padre– y cuánta fe tenían en el 'Trieste'... Es increíble que saltaran a un globo de acero lleno de aire y se lanzaran a donde nadie había estado antes. No tenían idea de lo que encontrarían, y había un riesgo no insignificante». Consultor de publicidad y marketing de 52 años que integra una expedición polar anual para estudiantes como naturalista y conductor de zodiac, creció pidiendo a su padre que le contara una y otra vez aquella historia. Como cuando, antes de aterrizar, descubrieron un pez plano, similar a un lenguado. Luego se posaron y la arena levantada no les dejó ver más.

Sí vio algo Victor Vescovo en 2019: una bolsa de plástico y lo que parecían envoltorios de dulces. Algo similar descubrió Kelly allá abajo, deslumbrado por «el aislamiento, la oscuridad y el conocimiento de que era una de las escasas personas que habían visitado ese lugar»: «No vimos formas de vida, solo una lata de Coca-Cola y cables, tal vez de una visita anterior no tripulada. Pensé que era similar a la superficie de la Luna –igualó con su viaje el número de visitantes en el Abismo Challenger con el de los que han caminado sobre el satélite, doce–».

–¿Cuándo decidió que quería repetir la hazaña de su padre?

– Nunca lo pensé porque no sabía que estaba a mi alcance. Vescovo y el equipo de Caladan, Tritón y EYOS me lo ofrecieron en enero e hicieron realidad un sueño ni siquiera soñado.

–¿Tuvo que prepararse?

– Mentalmente. Físicamente, estoy en forma, y la única parte extenuante fue estar sentado 12 horas, pero el tiempo pasó muy rápido. Si puedes volar de San Francisco a Tokio, puedes soportar las cuatro horas hacia abajo, cuatro en el fondo y cuatro de regreso.

– ¿Qué tal fue el viaje?

– Más que increíble. La tecnología, la ciencia y la camaradería fueron una experiencia única. Nuestra misión era localizar el lastre del 'Trieste', pero es como encontrar una aguja en un pajar. Los haces de luz de los focos se desvanecían rápidamente en la oscuridad. Y es espeluznante si los apagas por un momento.

– ¿Cómo se siente ahora?

– Abrumado. Agradecido. Feliz de haber seguido a mi padre a las profundidades. Somos el primer padre e hijo en hacer algo así, y hay una sensación de orgullo familiar, una conexión entre pasado y futuro. Significa que la visita de mi padre al Abismo Challenger está recibiendo el reconocimiento que merece. Claro que fue reconocido como poseedor de un récord y explorador, un héroe para muchos, incluido yo. Pero no lo hizo por eso, esperaba que el 'Trieste' fuera el primer paso en una nueva era de exploración oceánica. Pero tardamos medio siglo en regresar, y solo ahora estamos al borde de 'profundizar' en la última frontera del planeta.

Vuelve a hablar Don Walsh: «La inmersión de Kelly fue en la víspera del Día del Padre, así que resultó el mejor regalo que pude recibir. Estoy feliz de darle la bienvenida a 'la empresa familiar'. La sonrisa tardará un tiempo en desaparecer de nuestros rostros».

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