Estrellas de neutrones: 'Pulsars'

Más tarde se descubrió un pulsars de muchas longitudes de onda en el centro de una nube de gas (Crab Nebula), el remanente de una supernova que explotó hace mil años, que emite una energía cien mil veces mayor que la que emite el sol. Eso indujo a pensar que estas señales podrían ser emitidas por las escurridizas estrellas de neutrones. Estrellas compuestas por neutrones en un 95%, junto con una pequeña cantidad de protones y electrones y una capa exterior de materiales comunes (hierro, etc.). Su diámetro es muy pequeño, entre diez y veinte kilómetros y, como su masa es muy grande, son los objetos más densos del Universo (cien billones de gramos por centímetro cúbico) con una fuerza de gravedad en su superficie cien mil millones de veces la de la Tierra.

El pulsars es la emisión electromagnética producida por una estrella de neutrones rotando, a gran velocidad, alrededor de su eje. El efecto es similar al de un faro que emite un destello en cada rotación completa. ¿Cuál es la razón para que la estrella emita señales electromagnéticas? El campo magnético de una estrella experimenta una altísima compresión cuando la estrella colapsa en una de neutrones. Este campo tiene, como en la Tierra, sus dos polos y rodea por fuera a la estrella. Los protones y electrones superficiales son atrapados en este campo magnético giratorio y acelerados a casi la velocidad de la luz. Además, una parte de la energía de rotación del campo magnético se transforma en radiación electromagnética que solo es emitida por los dos polos magnéticos. Por tanto, la radiación llega a la Tierra cuando su posición está en la dirección de emisión. Además, para entender la similitud con el faro, el eje de giro de la estrella no coincide casi nunca, a diferencia de lo que ocurre en la Tierra, con la dirección del eje magnético. Los pulsars son excelentes laboratorios naturales del universo y relojes muy exactos.