Una terapia española abre la puerta a los trasplantes para toda la vida

Sin embargo, el corazón de Irene, una niña preciosa, la imagen de la salud, no solo late con toda normalidad sino que, sobre el papel, ha dejado de tener fecha de caducidad. El aspecto de la bebé es resplandeciente porque no solo no tiene ni un síntoma de rechazo a su nuevo corazón sino que su sistema inmunológico lo ha admitido con normalidad, como si fuese algo propio. Y, lo que es fundamental, sin tomar ni un inmunosupresor, una familia de fármacos que permiten aplacar los fenómenos inflamatorios agudos e indeseados que causa el rechazo al tejido del trasplante, pero que lo hacen disparando contra todo, sin especificidad, lo que muchas veces anula todas las respuestas inmunes del organismo. Las perjudiciales sí, pero también las que nos defienden contra las infecciones o el desarrollo de un cáncer. Para salvarnos, nos dejan desarmados.

Pero no solo es Irene. Otros dos bebés nacidos después de ella en el hospital madrileño, y que también requirieron de trasplantes cardíacos, evolucionan igual de bien. Ninguno de los tres ha precisado de medicamento alguno para evitar que su pequeño organismo rechazase el corazón que les devolvió a la vida.

No, no es un milagro. Es una investigación de repercusión planetaria liderada por el Laboratorio de Inmuno-regulación del Gregorio Marañón, con el apoyo de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT) y de su homóloga de Canadá. Una terapia pionera en el mundo y que abre la puerta a algo hasta hoy impensable: la posibilidad de que un órgano trasplantado no tenga límite de vida y que tampoco lo tenga el paciente que lo recibe.

El secreto de todo está en una terapia celular, basada en unas células llamadas 'thyTreg', obtenidas del propio paciente, que previenen el rechazo del tejido porque, sin necesidad de fármacos, restablecen el equilibrio en el sistema inmunológico y explotan su capacidad para «reeducar» a nuestro propio cuerpo. Activan y regulan todos los elementos inmunitarios para que no vean el nuevo órgano como a un extraño sino con si hubiese sido siempre un miembro más de nuestro organismo.

Esta técnica ya era empleada por otros investigadores mundiales, pero tenía serias limitaciones. Las Treg, que se extraían de la sangre del paciente, tienen una utilidad terapéutica limitada. En los adultos porque hay poca cantidad y calidad. Están envejecidas. Y en los niños, directamente, convertían la técnica en imposible. Las Treg infantiles son de mejor calidad, pero la cantidad que se les puede extraer de la sangre es insuficiente.

Pero los investigadores del Gregorio Marañón han encontrado una solución a los dos problemas. Fabrican las dosis para la terapia a partir del timo, un tejido que cubre el corazón y que se desecha habitualmente tras las cirugías cardíacas infantiles. Estas Treg (de nombre técnico 'thyTreg') tienen «cualidades únicas y una altísima capacidad reguladora» y, gracias a la técnica que ha diseñado el servicio dirigido por Rafael Correa y el equipo liderado por Esther Bernardo de Quirós y Marjorie Pion, «pueden obtener miles de veces más células que las que se pueden sacar de la sangre».

El resultado es el primer ensayo clínico mundial que aplica una terapia con Treg en niños trasplantados y, sobre todo, que utiliza células 'thyTreg' de tejido tímico en vez de Treg de sangre. Al lograr más células y de mejor calidad hacen posible la terapia en niños. ¿Qué han conseguido? Restablecer el correcto equilibrio inmunológico e inhibir por completo o reducir en gran medida las respuestas inmunes responsables del rechazo, prolongando de forma indefinida la viabilidad del órgano trasplantado y, con ello, la vida del paciente. ¿Y esto que significa? Que, al emplear células propias, los efectos secundarios son mínimos y permiten que la terapia pueda implantarse a corto plazo en los hospitales españoles para mejorar la supervivencia de los órganos que se trasplanten, a cualquier edad, lo que pude ser el empujón definitivo para el país del mundo con más donaciones e implantaciones de tejidos realizadas cada año. «Conseguir que un trasplante de órganos sea para toda la vida tendría un grandísimo impacto médico, económico y social», resumen Rafael Correa.

Irene es la prueba del éxito. Presenta hoy una reserva de células Treg superior a la habitual en pacientes similares que no han recibido esta terapia y «la presencia de estas células de momento parece mantener bajo control los mecanismos inflamatorios y la proliferación de las células que podrían desencadenar el rechazo», explican orgullosos los autores del ensayo.

Pero lo mejor está aún por llegar. La técnica del Gregorio Marañón no solo podría permitir trasplantes sin caducidad. También podría ser el remedio a otros peligrosas patologías. «Asistimos a un avance médico sin precedentes que podría establecer un nuevo paradigma en el tratamiento de diversas enfermedades graves. En la era de avanzadas terapias celulares que están cambiando radicalmente el pronóstico de los pacientes con cáncer, nuestra terapia celular explota y potencia los mecanismos intrínsecos que nos proporcionan determinadas células del organismo para, sin el empleo de fármacos, restablecer la tolerancia inmunológica y el correcto equilibrio de nuestras defensas», explica Correa. «Confiamos plenamente -añade- en que esta terapia puede suponer toda una revolución y que pueda permitir el tratamiento eficaz de patologías graves como el rechazo al trasplante, pero también los procesos autoinmunes, la enfermedad de Crohn, la enfermedad injerto contra receptor e, incluso, los procesos de hiperactivación inmune que son la principal causa de mortalidad en pacientes graves con covid-19, situando a nuestro país a la cabeza de este gran hallazgo clínico».