Sin hielo polar, el oso come reno

El equipo de una estación polaca filmó con estupefacción la escena que documenta por primera vez la caza del ungulado por un plantígrado. «Fue como ver un documental», dice Izabela Kulaszewicz, bióloga de la Universidad de Gdansk. «Casi podíamos escuchar la voz del narrador diciendo que asistíamos a una escena irrepetible». Pero dos días después la misma osa fue avistada devorando otro cadáver de reno.

La secuencia fue tan atípica que los investigadores escribieron un artículo sugiriendo que el oso polar busca más presas terrestres ante la dificultad de capturar focas. En Svalbard, a 1.000 kilómetos del Polo Norte, unos 300 osos conviven con unos 20.000 renos, y según los autores del artículo, la depredación de renos se multiplica con el retroceso del hielo marino, obligando a los osos a permanecer en tierra firme.

Aunque la foca ocelada, con su calorífica grasa, es el alimento predilecto de los osos, estos plantígrados oportunistas devoran huevos, polluelos, roedores o delfines. Con un peso de más de cien kilos, un reno adulto es un buen alimento para el verano, época de «vacas flacas» que se alarga con el calentamiento global.

«Los renos pueden ser presas para los osos obligados a permanecer en tierra largos períodos», dice el experto noruego Jon Aars, coautor del artículo. Pero el cambio de dieta no garantiza la salvación del oso polar, que podría estar extinguido en 2100. «Aunque devorar un reno sea bueno a corto plazo para algún oso, es poco relevante para la población total, destacó el experto Ian Stirling. «No habrá suficiente hielo para todos los osos polares del mar de Barents, que incluye a Svalbard», advirrte Andrew Derocher del Servicio Canadiense de Fauna y profesor de la Universidad de Alberta.

Gran nadador, el oso blanco no rivaliza con el reno en largas caminatas en tierra, por el peligro de sobrecalentarse. Fuera del Ártico, los renos no son presas tan fáciles como sus parientes de Svalbard, donde proliferan desde que su caza se prohibiera en 1925. «Son animales grandes y han evolucionado con depredadores terrestres como los lobos, el glotón y el oso pardo, y son cada vez una presa más difícil», apunta Geoff York, de Polar Bears International.

Hay, con todo, especialistas que sugieren que la novedad no es tal. «Si los osos polares mataban renos hace medio siglo, esa escena sería difícil de observar y de documentar. Entonces había poca gente, pocos osos y pocos renos», dice Derocher.