Europa, a la caza de su primer viajero a Marte

Presentar una candidatura para viajar al espacio es, relativamente sencillo, un clic en la página web de la ESA habilitada al efecto, pero la lista de condiciones es extensa. Saber inglés es imprescindible, y otro idioma «es muy favorable», aseguran los responsables europeos. Es obligatorio tener conocimientos científicos y haber cumplido 27 años y no más de 37.

Durante la formación, los candidatos aprenderán ruso, uno de los idiomas oficiales de la Estación Espacial Internacional. «La preparación y las aptitudes psicológicas son muy importantes como por ejemplo un buen nivel de tolerancia al estrés, adaptabilidad y no presentar problemas psicológicos o psiquiátricos», revela De la Torre. «El candidato ha de saber que va a estar expuesto a mucha presión», corrobora Jennifer Ngo-Anh, líder del equipo, Exploración humana y robótica de la ESA, en una rueda de prensa virtual para presentar la puesta en marcha de la contratación de personal europeo.

Esta nueva generación «asegurará la continuidad del cuerpo de astronautas en el futuro y permitirá que haya una transferencia de conocimiento entre el grupo actual y los nuevos». El proceso de reclutamiento finalizará en octubre de 2022 y será ahí cuándo arranque la aventura espacial de los nuevos astronautas europeos que, seguramente, pisen Marte en la próxima década.

La ESA pretende que una o varias mujeres participen en la misión europea tripulada a Marte, prevista dentro del programa Aurora.

De momento, para tocar la superficie lunar, todas las papeletas están a nombre de Samantha Cristoforetti. «Es apasionante», recalca la italiana, la única de la ESA en activo, que anima a las mujeres a postularse para los seis u ocho puestos disponible. La ESA, por primera vez, también se abre a crear un proyecto de viabilidad de parastronautas con el objetivo de eliminar las barreras para que las personas con discapacidad realicen trabajos relacionados con misiones espaciales. «Al final lo que hay que hacer es invertir en tecnología para adaptarse», apunta Cristoforetti. La agencia europea ya trabaja con sus socios internacionales y proveedores de vuelos espaciales comerciales «para crear un entorno más accesible y determinar la viabilidad de un astronauta con discapacidades físicas específicas que vuele en una misión segura a la Estación Espacial Internacional».

Esta larga precarrera para convertirse en un astronauta europeo de pleno derecho está jalonada de pruebas con varias fases repletas de tests psicológicos, médicos y dos rondas de entrevistas personales. «El trabajador tiene que ser flexible, preparado para viajar mucho y estar lejos de la familia y los amigos», avisa Ngo-Anh, que recuerda el ambiente confinado y reducido «no exento de peligros» en que se desarrollan las misiones.

La anterior convocatoria se abrió en 2008 y se preseleccionó a más de 10.000 candidatos. Entre todos ellos la ESA eligió a 818 para la primera ronda de selección, basada en pruebas psicológicas por ordenador. De todos ellos solo 192 pasaron a una segunda ronda de evaluaciones psicológicas personales realizadas en Alemania. Finalmente, solo cuarenta candidatos pasaron a la última ronda de entrevistas personales. «Es un proceso largo, pero aprendes mucho de ti, de tus debilidades y fortalezas», narra la italiana Cristoforetti.