Ven los últimos momentos de una estrella devorada

Lo que han visto los astrónomos se llama disrupción de marea. Ocurre cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro supermasivo como el que hay en el centro de nuestra galaxia y la destrozan sus fuerzas de marea. El astro experimenta entonces una espaguetización, un estiramiento de materia que fluye de ella hacia el monstruo. «La idea de un agujero negro succionando una estrella cercana suena a ciencia ficción, pero es exactamente lo que pasa en un evento de disrupción de marea», afirma Matt Nicholls, investigador de la Universidad de Birmingham y autor principal del trabajo.

Los astrónomos detectaron el año pasado un destello de luz cerca de un agujero negro supermasivo e inmediatamente apuntaron hacia ese punto del cielo el Telescopio Muy Grande (VLT) y el Telescopio de Nueva Tecnología (NTT), ambos de la ESO. Sabían que, a media de que las finas hebras de materia estelar se precipitan hacia el agujero negro, se libera una potente llamarada de energía que puede detectarse, aunque hasta ahora habían tenido dificultades para hacerlo porque una cortina de polvo y escombros dificultaba su visión. «Hemos descubierto que, cuando un agujero negro devora una estrella, puede lanzar una poderosa explosión de material estelar hacia afuera que obstruye nuestra vista», ha explicado Samantha Oates, también de la Universidad de Birmingham.

El hallazgo fue posible porque los investigadores detectaron la disrupción de marea poco después de que la estrella fue destrozada y apuntaron hacia ella observatorios terrestres y espaciales en el rango óptico, el ultravioleta, los rayos X y las ondas de radio. «Gracias a eso, pudimos ver la cortina de polvo y escombros formándose a medida que el agujero negro lanzaba un potente chorro de materia a velocidades de hasta 10.000 kilómetros por segundo. Este vistazo tras el telón ha sido nuestra primera oportunidad para identificar el origen del material que oscurece (la visión de estos fenómenos) y seguir en tiempo real cómo envuelve el agujero», dice Kate Alexander, de la Universidad del Noroeste, en Illinois (EE UU).