'Ingenuity', listo para despegar en Marte

'Ingenuity' viajó hasta el planeta rojo en el vientre del todoterreno 'Perseverance', que aterrizó en Marte el 18 de febrero. De medio metro de altura y 1,8 kilos, estuvo hasta hace siete días totalmente protegido por su nodriza. El laboratorio móvil mantuvo la aeronave caliente, a unos 7º C, y cargó sus baterías hasta el martes pasado, cuando la depositó suavemente en el suelo. Un descenso final de 15 centímetros con el que acabó un viaje de 471 millones de kilómetros.

El despliegue de 'Ingenuity' se prolongó seis días hasta que rompió todos sus lazos con el todoterreno. Entonces, la principal preocupación en el JPL fue que el minihelicóptero sobreviviera a su primera noche marciana, cuando la temperatura cae hasta los -90º C, sin la protección de 'Perseverance'. La NASA temía que el frío congelara y agrietara componentes eléctricos y dañara las baterías de la aeronave. Ese trance se superó el sábado. «Es la primera vez que 'Ingenuity' ha estado solo en la superficie de Marte. Hemos confirmado que tenemos el aislamiento adecuado, los calentadores adecuados y suficiente energía en su batería para sobrevivir a la fría noche. Es una gran victoria para el equipo», dijo ayer MiMi Aung, directora del proyecto en el JPL.

Entre ayer y hoy, 'Ingenuity' recopilará información sobre sus sistemas de energía y su control térmico, y mañana liberará las palas de su rotor. Para elevarse en una atmósfera tan tenue como la marciana, además de pesar poco, la aspas de fibra de carbono del helicóptero son mucho más grandes (1,2 metros) y giran mucho más rápido (2.400 revoluciones por minuto) que si volara en la Tierra. Dada la imposibilidad de controlarlo directamente por el tiempo que tarda la señal de radio en llegar de nuestro planeta a Marte, el dron tomará algunas decisiones por su cuenta.

El primer vuelo, que como pronto tendrá lugar el domingo por la tarde, será una simple prueba. 'Ingenuity' se elevará, a una velocidad de un metro por segundo, hasta los 3 metros de altura, donde permanecerá suspendido 30 segundos antes de aterrizar. La NASA prevé que varias horas después 'Perseverance' mandará a la Tierra todos los datos técnicos del vuelo, así como imágenes y vídeos del minihelicóptero en el aire. Días después, llegarán las fotos tomadas por la propia aeronave.

'Ingenuity' es lo que la NASA llama una tecnología de demostración. «Queremos ver si podemos volar en Marte. No hay instrumentos científicos a bordo ni objetivos para obtener información científica», explica Aung. Es una prueba similar a la que hicieron en el verano de 1997 con el pequeño todoterreno 'Sojourner', que asombró al mundo con sus evoluciones por Ares Vallis y cuyos descendientes han sido 'Spirit', 'Opportunity', 'Curiosity' y 'Perseverance'. Ahora, la NASA quiere a volar en Marte y confía en que 'Ingenuity', que lo hará durante un mes, sea el primero de un nuevo tipo de exploradores.