China se lanza a la conquista de Marte

Si todo sale bien, las tres se sumarán dentro de unos meses a las ocho misiones que en estos momentos hay en activo en órbita y en la superficie del planeta rojo. Marte es un mundo que ofrece una «oportunidad sustancial y pragmática para responder preguntas clave sobre la existencia de vida extraterrestre, y el origen y la evolución del Sistema Solar, así como para explorar la posibilidad de la colonización humana», han indicado los científicos responsables de la misión china en la revista 'Nature Astronomy'.

La Tianwen 1 buscará rastros de vida presente o pasada, además de estudiar el clima y la estructura geológica del planeta. Entrará en febrero en una órbita polar elíptica que la acercará hasta los 265 kilómetros de Marte, funcionará como enlace de radio entre el todoterreno y la Tierra, y hará sus propias observaciones científicas durante un año marciano (668 días terrestres). Dos o tres meses después de su llegada, el todoterreno aterrizará, en principio, en Utopia Planitia. Pesa 240 kilos, «casi el doble de los 'rovers' lunares chinos Yutu y se espera que esté operativo durante unos 90 días marcianos».

Aterrizar de una pieza en Marte es extremadamente complicado porque tiene atmósfera –hay que blindar la nave con un escudo térmico para que no se desintegre durante la entrada–, pero es muy tenue, por lo que no basta con un paracaídas para frenar el descenso, hay que usar también retrocohetes o 'airbags'. Solo dos países han conseguido posarse en el planeta rojo desde que la URSS lo intentó por primera vez en 1971. Días después, el 2 de diciembre de 1971, la Mars 3 soviética aterrizaba en Marte, aunque no conseguía desplegar el pequeño todoterreno que llevaba.

A ese aterrizaje, el único ruso con éxito, hay que sumar ocho estadounidenses desde el de la Viking 1, el 20 de julio de 1976. Hasta el momento, solo EE UU ha conseguido que sus todoterrenos –cuatro desde el Sojourner en julio de 1997– rueden por las arenas de Marte. China aspira a que el suyo sea el sexto, ya que antes tiene previsto hacerlo Perseverance, el 'rover' de la NASA que viajará en la Mars 2020. «Los riesgos y las dificultades son considerables», en particular el peligroso aterrizaje en Marte, reconocía ayer Liu Tongjie, portavoz de la misión china.