La historia de la batata cuestiona el contacto temprano entre Polinesia y las Américas

«Además de identificar a su progenitor, también descubrimos que la batata se originó mucho antes que los humanos, hace al menos 800.000 años», dice Robert Scotland de la Universidad de Oxford, en Reino Unido. «Por lo tanto, es probable que la raíz comestible ya existiera cuando los humanos encontraron esta planta por primera vez», agrega.

Scotland y sus colegas se propusieron aclarar el origen y la evolución de la batata, que es uno de los cultivos más consumidos en el mundo y una importante fuente de precursores de vitamina A. También intentaron explorar una cuestión que ha sido de interés durante siglos: ¿Cómo llegó la patata dulce, una cosecha de origen americano, a extenderse en la Polinesia en el momento en que los europeos llegaron por primera vez? De hecho, los científicos han sugerido que la presencia temprana de la batata en la Polinesia era evidencia de contactos preeuropeos entre americanos y polinesios.

Los investigadores combinaron un vistazo del genoma con la captura de ADN objetivo para secuenciar los cloroplastos enteros y las 605 regiones nucleares de una sola copia de 199 especímenes que representan la batata y todos sus parientes silvestres de cultivos. Los datos sugieren fuertemente que la batata surgió después de un evento de duplicación del genoma. Su pariente salvaje más cercano es 'Ipomoea trifida'. Los hallazgos confirman que ninguna otra especie existente estuvo involucrada en el origen del boniato.

El análisis filogenético de las secuencias de ADN produjo árboles genealógicos conflictivos. Sin embargo, tal y como informan los investigadores, esos patrones en conflicto pueden explicarse por un doble rol de 'I. Trifida'. La batata surgió de 'I. Trifida' y luego se hibridó con 'I. Trifida' para producir otro linaje de batata independiente.

«Demostramos que la existencia de esos dos linajes diferentes es el resultado de una antigua hibridación entre la batata y su progenitor», dice Muñoz-Rodríguez, primer autor del artículo. «Concluimos que la batata evolucionó hace al menos 800.000 años a partir de su progenitor, y luego, cuando las dos especies se volvieron distintas, se hibridaron», detalla.

Los hallazgos son una buena noticia para el futuro de la batata, ya que la pérdida de la diversidad genética en los cultivos es una gran amenaza para la seguridad alimentaria. Una forma de mejorar o reforzar las propiedades deseables en los cultivos alimentarios es cruzarlos con sus parientes silvestres más cercanos. Por lo tanto, según Scotland, la identificación del progenitor de la batata abre la puerta a una comprensión más precisa de su papel potencial en la cría de batata.

La nueva visión sobre la historia de la batata también tiene implicaciones importantes para comprender la historia humana. «Nuestros resultados desafían no solo la hipótesis de que los búfalos fueron llevados a la Polinesia por humanos, sino también la antigua existencia argumentada de contactos antiguos entre estadounidenses y polinesios», dice Muñoz-Rodríguez. «Estos contactos se consideraron verdaderos en base a la evidencia de pollos, humanos y batatas. La evidencia de pollos y humanos ahora se considera cuestionable, y, por lo tanto, la batata fue la evidencia biológica restante de estos presuntos contactos. Por lo tanto, nuestros resultados refutan la teoría dominante y pone en tela de juicio la existencia de contactos preeuropeos en todo el Pacífico», concluye.