El desierto de Atacama, campo de pruebas para buscar vida en Marte

Con una humedad de entre 2% y 3%, que la convierte en una de las zonas más áridas del mundo, allí se han desarrollado formas extremas de vida que los científicos creen que podrían albergar secretos de la evolución y la supervivencia tanto en la Tierra como en otros planetas como Marte.

Son microorganismos (arqueas, bacterias y cianobacterias) que desarrollaron adaptaciones muy específicas para vivir en condiciones extremas: prácticamente sin agua, con una altísima radiación solar y una casi nula presencia de nutrientes.

Una resistencia intigrante

Su resistencia intriga a los investigadores, que realizan pruebas en una zona conocida como Estación Yungay, en medio de este desierto de 105.000 km2 en el norte de Chile.

"Si logramos entender cómo estos microorganismos viven, cómo obtienen humedad, cómo se adaptan a estas condiciones, probablemente en un futuro cuando tengamos información de formas de vida en otros planetas, tengamos un correlato acá en la Tierra", dice a la AFP la bióloga Cristina Dorador mientras rompe pequeñas rocas de sal bajo un sol inclemente y un fuerte viento.

Y si en el lugar más parecido a Marte en la Tierra existe vida en estas condiciones, se cree que formas similares podrían también encontrarse en el planeta rojo.

"Si la vida existiese allá, probablemente sea muy similar a esta", reitera Dorador, académica de la Universidad de Antofagasta, quien analiza las muestras en un laboratorio móvil instalado en una camioneta, con la que recorre zonas áridas en busca de microorganismos también conocidos como "extremófilos".

Marte, uno de los planetas más cercanos a la Tierra, llama desde hace décadas la atención de los científicos, un interés alimentado también por la ciencia ficción.

El robot Curiosity

El robot Curiosity de la NASA busca desde hace cuatro años distintas formas de vida, enviando a la Tierra imágenes de la superficie del planeta rojo muy similares a las de Atacama, con extensas planicies desiertas en las que solo sobresalen formaciones rocosas en tonos grises.

Otro robot de la NASA, el Krex-2, completó en febrero su segunda temporada de pruebas perforando los suelos en las cercanías de Yungay, una misión en la que participan investigadores de Chile, Francia, Estados Unidos y España y que tiene previsto alargarse hasta 2019.

"Las condiciones extremadamente secas han persistido en el Desierto de Atacama por al menos 10 a 15 millones de años, y posiblemente mucho más. Sumado a la fuerte y persistente radiación ultravioleta del sol, esto significa que la poca vida que existe en Atacama es en forma de microbios que viven bajo tierra o en las rocas", explicó la NASA en un comunicado a propósito de esa misión.

"Del mismo modo, si la vida existe o alguna vez existió en Marte, la sequedad de la superficie del planeta y la exposición a la extensa radiación probablemente la llevaría bajo tierra. Eso hace que lugares como Atacama sean buenos para practicar buscando vida en Marte", añadió el reporte.