Así es Nardò, donde nace la conducción autónoma

Toledo ha impreso toda una serie de escenarios de pruebas a realizar, que reposa en una bandeja sobre el salpicadero. Entre ellos, la circulación en carriles paralelos con suficiente distancia entre vehículos, el cambio de carril a la derecha o a la izquierda y la esquiva de un vehículo que se aproxima.

Estas pruebas de funciones de conducción autónoma de nivel 4 SAE (circulación totalmente automatizada) ya forman parte del día a día en el NTC: aquí es donde se probará la movilidad del mañana hasta que esté lista para la producción en serie. Pero también es necesario el desarrollo continuo del propio Centro Técnico de Nardò: «Se avecina una revolución en la industria del automóvil en los próximos cinco a diez años, provocada por tendencias como la automatización de la conducción, la conectividad y la movilidad eléctrica», afirma el director general del NTC, Antonio Gratis. «Debemos adaptarnos a ello con nuevas infraestructuras y nuevas capacidades».

En el circuito del centro de pruebas se puede ver lo que esto significa: la pista circular interior, que en el pasado se utilizaba principalmente para probar vehículos industriales, en 2020 recibió 48 kilómetros de nuevas líneas sobre el pavimento. Ahora parece una autopista de tres carriles, una parte como una europea y la otra como una estadounidense.

«Las nuevas líneas para delimitar carriles son cruciales para nosotros», explica Davide Palermo, director del Centro de Competencia de ADAS. «Sin ellas, las pruebas de las funciones de conducción autónoma en el nivel 4 SAE no serían posibles». Junto con su colega Toledo y otro piloto de pruebas en una motocicleta, Palermo realiza maniobras y comportamientos predefinidos típicos de una autopista, como cambios de carril o circulación por el carril central con y sin otro vehículo por delante.

En el futuro, algunas pruebas en el NTC podrían llevarse a cabo sin ninguna persona: en febrero de 2020, un Porsche Cayenne recorrió más de 600 kilómetros a una velocidad máxima de 130 km/h en el circuito, sin intervención humana. Durante la prueba de resistencia, un robot manejó el volante y los pedales, aunque un conductor estaba en el coche por razones de seguridad. «Esta forma de automatización de las pruebas promete una mayor eficacia y una mejor reproducibilidad», afirma Palermo. «Pero no puede sustituir completamente a los conductores humanos».

Además de las mejoras en las pistas de pruebas, el NTC está preparando otra innovación. En el futuro, un cable de fibra óptica actuará como columna vertebral de datos que conecta a lo largo de la ruta pantallas, semáforos y torres de comunicaciones para permitir el intercambio de información entre los vehículos y la infraestructura. Con este fin, el NTC ha preparado 91 kilómetros de fibra óptica alrededor de la pista circular y de la plataforma de dinámica.

El Centro Técnico de Nardò también está trabajando en su propia infraestructura de comunicaciones móviles, que permitirá seguir probando las funciones de conducción autónoma y la comunicación entre vehículos. Y dentro de unos años, la Sim City se unirá a la nueva zona de pruebas: una ciudad con casas que se pueden mover y señales de tráfico, en la que crear diferentes situaciones urbanas para probar los sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS).

Para llevar a cabo este plan, Pierpaolo Positano, director de Ingeniería, está ampliando su equipo de más de 70 ingenieros, especialistas en mecatrónica, técnicos y conductores, añadiendo nuevas competencias en áreas como ADAS y movilidad eléctrica. «Hemos adquirido mucha experiencia en los últimos años, por ejemplo, con las pruebas de fiabilidad o las de dinámica de conducción», dice Positano. «Ahora nos enfrentamos a nuevos retos, a los que hacemos frente con grupos de expertos especializados en distintas materias, como NVH (ruido, vibración y dureza), ADAS y accionamientos eléctricos. En el futuro, no solo podremos ofrecer kilómetros en nuestras pistas de pruebas, sino también nuestros conocimientos técnicos, es decir, servicios de mayor valor para nuestros clientes. Nos espera una mágica combinación de infraestructura y experiencia».

El NTC encuentra a algunos de sus expertos gracias a su estrecha colaboración con las universidades. Por ejemplo, Positano y Nildo Sestini, director de Recursos Humanos, visitaron universidades del sur y el norte de Italia y encomendaron a los estudiantes tareas con las que pudieran divertirse.

«No queremos limitarnos a hacer una presentación, sino que queremos entablar un diálogo con los jóvenes», dice Sestini. También visitan regularmente el Centro Técnico de Nardò grupos de universidades. «Siempre es una buena oportunidad para conocernos mejor y encontrar candidatos adecuados para nosotros», dice Sestini. «Ofrecemos a los estudiantes prácticas prometedoras durante un periodo de tiempo diseñado para que adquieran experiencia, conocimientos y hagan su aporte a nuestro centro».