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Érase una vez un joven que, tras dejar la escuela a los 12 años para ponerse a trabajar segando en los campos, vendiendo pieles de conejo por propia iniciativa o ayudando en el bar familiar, se fue a Suiza con 19 años en la época ... de la emigración española a los países ricos de Europa. Allí fue pintor de brocha gorda, albañil y cuidó ganado hasta que compró un Mercedes y se dedicó a transportar emigrantes entre España y Suiza. Al volver a España creó una empresa de autocares con su hermano aprovechando la experiencia que sacó en la mili organizando los traslados de los reclutas a sus provincias. Era Juan José Hidalgo (Villanueva del Conde, Salamanca, 1941) y aquellos autocares fueron el germen de Globalia, un grupo turístico que el año pasado facturó 3.850 millones de euros –de los que la división aérea aporta el 52%– y obtuvo un beneficio neto consolidado de 48 millones de euros.
En Globalia se integran Air Europa, la aerolínea que adquiere IAG por mil millones de euros; la red de agencias de viajes Halcón y Ecuador, el turoperador turístico Travelplan y la firma hotelera Be Live Hoteles.
Air Europa fue la primera aerolínea privada en establecer vuelos regulares y competir con Iberia en España. Ahora tiene una cuota del 8% en el corredor entre Europa y Sudamérica, y precisamente ahí radica su atractivo para IAG, que pretende con ella reforzarse para la batalla atlántica. La cifra de negocio de la aerolínea creció el 9,3% en 2018 en relación al año anterior y superó por primera vez la barrera de los 11 millones de pasajeros. Además, puso en marcha su nueva unidad Air Europa Cargo para el transporte de mercancías en las bodegas de los aviones.
La empresa sigue siendo familiar: sólo Juan José Hidalgo, su mujer, sus hijos y su hermano, junto con Abel Matutes que tiene una pequeña participación del 5,14%, son accionistas de Globalia. Juan José Hidalgo es el presidente de Globalia y posee la mayoría de las acciones; su hijo Javier vendió su participación en 2013 pero volvió al accionariado a mediados de 2018 y es el consejero delegado del grupo; mientras que su hija María José es la directora general de Air Europa, la joya del grupo.
A lo largo de los años, el empresario salmantino ha intentado vender o sacar a Bolsa el grupo Globalia varias veces. Primero fracasó la entrada de la china HNA en el grupo –iba a hacerse con el 44% del capital–; después, Hidalgo pidió valoraciones a bancos de negocios para una hipotética salida a Bolsa que dejó aparcada en 2014 y que el año pasado se volvió a plantear. Al final, la operación estrella ha sido la venta de Air Europa por mil millones.
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