Nadal y Alcaraz, misión semifinales

Para Nadal esta es la oportunidad de sumar un título más a su cuenta de grandes y elevarla hasta 23. Esta temporada está siendo magnífica en esta clase de torneos y, tras conquistar Australia y Roland Garros, se planta en Nueva York con un 17-0 en su casillero. En Wimbledon alcanzó las semifinales, pero no cuenta como derrota porque se retiró antes del partido contra Nick Kyrgios.

Nunca en su carrera había llegado con tal registro hasta estas alturas del año, aunque su mejor temporada en los Grand Slams fue en 2010, cuando ganó Roland Garros, Wimbledon y US Open después de hacer cuartos en Australia. Su cuadro deja elevar las expectativas en su Grand Slam más prolífico tras Roland Garros. Aquí ha ganado en 2010, 2013, 2017 y 2019, y se ha perdido las dos últimas ediciones, una por la situación con la pandemia y otra por la lesión en el pie que le tuvo cinco meses fuera de las pistas. Debutará el miércoles contra un invitado, Rinky Hijikata, y hasta semifinales lo más peligroso que tiene son Diego Schwartzman en octavos, y Cameron Norrie, Andrey Rublev o Denis Shapovalov en cuartos. El sorteo fue dulce.

Pero la preparación no ha sido la deseada. Nadal, que se lesionó en el abdominal en Wimbledon, ha estado un mes y medio parado. Inició los entrenamientos en su academia y tuvo que bajarse del Masters 1.000 de Canadá por no verse preparado para la competición. Su vuelta a las pistas se demoró hasta Cincinnati, donde apenas pudo jugar un partido. Cayó ante el a la postre campeón, Borna Coric, aunque fue el único tenista en toda la semana en ganarle un set al croata.

Sus primeros partidos en Nueva York, donde acumula una semana de entrenos, serán cruciales para conocer cuál es el verdadero estado del balear, lastrado por el físico en los últimos años.

Mucho más rodado viene Alcaraz, tras una temporada que está siendo extenuante y en la que esta es su última oportunidad para ganar ese Grand Slam que dijo estar preparado para conquistar. Tras medio año brutal, con títulos en Miami, Río de Janeiro, Madrid y Barcelona, Alcaraz se desinfló tras Roland Garros, donde Alexander Zverev le dio un golpe de realidad, y desde entonces solo ha hecho finales en Hamburgo y Umag. La gira americana tampoco ha sido para tirar cohetes y perdió en primera ronda de Canadá y en cuartos de Cincinnati.

Aun así, el murciano tiene un idilio con Flushing Meadows. Aquí se dio a conocer el año pasado con sus primeros cuartos de final en un Grand Slam y forjó una unión con el público que se ha ido esparciendo por todos los torneos que ha jugado desde entonces. Va a ser uno de los favoritos de la grada y eso, en el torneo de tenis más ruidoso del mundo, es un gran punto a favor. Su principal obstáculo en el camino a esas semifinales es Borna Coric, en tercera ronda, y Jannik Sinner, su verdugo en Wimbledon y Umag, en cuartos de final.

Además, tanto Nadal como Alcaraz dependen de sí mismos para acabar el torneo como número uno del mundo. Si uno de los dos gana el US Open, desbancará a Daniil Medvedev como actual mejor raqueta del circuito. El ruso, que defiende título, es otro de los favoritos en Nueva York ante la gran ausencia del tres veces campeón Novak Djokovic, que se ha quedado sin disputar el último Grand Slam del año por su negativa a vacunarse. Su ausencia le costará 1.200 puntos en la clasificación y, por primera vez desde julio de 2018, el serbio saldrá del 'top 10'.