Gales elimina a Francia en cuartos de final y se medirá a Sudáfrica

El XV de Francia queda así fuera de semifinales por tercera ocasión, tras las ediciones de 1991 y 2015, en nueve ediciones de la Copa del Mundo.

Autores de su mejor partido desde el inicio del torneo, los franceses pronto tomaron ventaja merced a sendos tries de Vahaamahina (5) y Ollivon (8), para ponerse (12-0). Antes de que un tercer try de Vakatawa, el mejor jugador del partido, diera a Francia una significativa ventaja al descanso.

Pero la tarjeta roja a Vahaamahina (49) por un codazo a la cara de un rival, les costó el partido. Pese a que resistieron mucho tiempo, el try de Moriarty acabó de inclinar la balanza.

Se enfrentarán a Sudáfrica en la semifinal programada el 27 de octubre. La víspera, la otra semifinal opondrá a Inglaterra y Nueva Zelanda.

Y es que los sorprendentes japoneses, que ganaron a Irlanda y a Escocia en la primera fase, despertaron del sueño de su Mundial de rugby al perder este domingo en cuartos de final en Tokio ante Sudáfrica (26-3). A pesar del apoyo del Tokio Stadium (50.000 espectadores), los 'Brave Blossoms' cedieron ante la potencia de los sudafricanos, que anotaron tres tries, dos de ellos obra de Makazole Mapimpi.

El otro fue obra del medio melé Faf de Klerk (66), quien completó un magnífico partido tanto en ataque como en defensa. Tres tries, 11 puntos con el pie de Handré Pollard... suficiente para alcanzar las semifinales por quinta vez en su historia, y eso que los Springboks no fueron autorizados para las dos primeras ediciones (1987, 1991) a causa del 'apartheid'.

Los Springboks, que buscan un tercer título tras los de 1995 y 2007, son el primer equipo en derrotar a Japón, que había alcanzado los cuartos de final por primera vez en su historia merced a sus cuatro victorias en la fase de grupos.

A pesar del apoyo del Tokio Stadium, los 'Brave Blossoms' cedieron ante la potencia de los sudafricanos. Pero al final del choque mostraron comunión con sus aficionados. Aunque el ambiente en la capital fue quizá algo más frío que el vivido en Yokohama durante el partido decisivo ganado a Escocia siete días antes, cada acción de los locales estaba acompañada de gritos de «¡Nippon! ¡Nippon! ¡Nippon!» ensordecedores.

El rugby está lejos de ser el deporte mayoritario en Japón, pero los aficionados respondieron en las gradas y en las audiencias televisivas en este primer Mundial disputado en Asia. No obstante, serán los africanos los que jugarán el domingo por un puesto en la final.

Los 'Boks' se vengaron así del 'Milagro de Brighton', día más glorioso del rugby japonés, cuando un try en el último minuto les dio la victoria ante Sudáfrica en el Mundial-2015. Sudáfrica supo aplicar los principios defensivos de su seleccionador, Rassie Erasmus, e impidió a los japoneses que anotaran un solo try por primera vez en el torneo.

Los Springboks tiraron de potencia, experiencia y pragmatismo, aprovechando la menor oportunidad para anotar y cimentar su triunfo. Pero, ¿les bastará con eso para doblegar a Gales, y sobre todo, para levantar de nuevo el trofeo Webb Ellis? La nación 'arcoíris' se agarra a las cifras: como entre 1995 y 2007, doce años han pasado desde el último título.

Cuatro años atrás Sudáfrica ya superó a Gales en cuartos de final del Mundial 2015 en Twickenham (23-19). Desde entonces, los galeses ganaron las cuatro últimas confrontaciones (3 en el Millenium de Cardiff y 1 en Washington).