Fallece a los 45 años Joost van der Westzhuizen, excapitán de los 'Springboks'

"Con una gran tristeza confirmamos la muerte de Joost. Nos ha abandonado en su casa, acompañado de sus familiares", ha publicado la asociación J9 en su página de Facebook. El exjugador de rugby ingresó en el hospital el pasado sábado en estado crítico con graves problemas respiratorios. Los doctores le habían dado de dos a cinco años de vida tras diagnosticarle la enfermedad.

Van der Westhuizen disputó 89 encuentros con los 'Springboks' hasta que se retiró en 2003. Considerado como uno de los mejores medio melé de todos los tiempos, junto con el galés Gareth Edwards, el sudafricano ganó el Mundial de 1995 en su país ante la Nueva Zelanda de Jonah Lomu.

Sus duelos épicos de hace dos décadas con el australiano George Gregan o el neozelandés Justin Marshall quedarán para siempre en la memoria de los aficionados al rugby. "Siempre nos acordaremos de él como un increíble jugador de rugby", recordaba recientemente Gregan en una cena en honor de 'Joost', como era conocido en Sudáfrica. "Era un jugador mágico, podía casi ganar un partido él solo", añadió Marshall.

El gran momento de su carrera fue sin duda la final del Mundial de 1995, en el vibrante Ellis Park de Johannesburgo, donde ofreció un pase decisivo para poner a Joel Stransky en la posición perfecta. Luego llegó el drop que permitió a Sudáfrica su primer título mundial al ganar 15-12 a los míticos 'All Blacks' de otra leyenda desaparecida, Jonah Lomu.

Este título fue uno de los mitos fundadores de la nación sudafricana, aunque ha quedado manchado por las sospechas de dopaje, según las que algunos jugadores habrían tomado sustancias prohibidas, provocando enfermedades poco comunes, como Van der Westhuizen. Pero ninguna prueba científica ha certificado que exista un vínculo entre estas enfermedades y un posible dopaje.

Un revolucionario del rugby

La popularidad de 'Joost' en Sudáfrica no paró de crecer, como se pudo constatar en la vibrante ovación que le regaló el público en el descanso de un partido contra Nueva Zelanda en 2014, cuando apareció sostenido por sus dos hijos.

Puro producto de los Blue Bulls de Pretoria, que dominaron durante décadas el rugby sudafricano, 'Joost' revolucionó el papel del número 9. Gracias a su juego imaginativo y lejos de los estereotipos del medio melé como simple pasador, sabía aprovecharse de su velocidad y de su potencia para romper las defensas con largos 'raids' en solitario.

Una vez retirado en 2003, Van der Westhuizen inició una carrera como comentarista de televisión. Pero su nueva vida se vio golpeada por un vídeo filtrado en 2009 en el que mantenía relaciones sexuales con una desconocida y esnifaba polvo blanco. "Lo que he hecho va en contra de todos mis principios", dijo la leyenda cuando presentó sus disculpas en público.

Lucha contra la ELA

Su esposa, la cantante Amor Vittone, que le dejó debido a ese caso, volvería a su lado para luchar contra le enfermedad que comenzó a notar por tener una ligera debilidad en el brazo derecho. "Cuando fui diagnosticado, tuve que salir de un estado de depresión constante", explicó. "¿Es que voy a quedarme en casa y apagarme lentamente o es que voy a estar activo en la medida de lo posible y rodearme de personas positivas?", se preguntó.

Arrogante y provocador en el campo, se ganó la compasión de miles de aficionados por la manera en que afrontó la enfermedad. Mediante su fundación J9 intentó sensibilizar al gran público sobre las enfermedades neurodegenerativas y viajó a Estados Unidos e Inglaterra para participar en ensayos clínicos destinados a encontrar un remedio