Después de las tensiones, llega la hora de Salah y las estrellas africanas

Luego de largos meses de dudas y polémicas en torno a la organización, el pistoletazo de salida del torneo, en El Cairo entre los anfitriones y Zimbabue (viernes, a las 22:00 horas), se asemeja a un oasis en el desierto, y la mera competición aportará un soplo de aire fresco.

Desde que Egipto reemplazó casi 'in extremis' a Camerún, descartada en noviembre por los numerosos retrasos en las infraestructuras, las incertidumbres han sido una constante en la organización; sobre la seguridad, por los atentados recientes con turistas y la comunidad copta ortodoxa como objetivos, y sobre la logística para albergar a todos los equipos con el nuevo formato.

La muerte el lunes de Mohamed Morsi, antiguo presidente procedente de la organización prohibida de los Hermanos Musulmanes, recordó a unos días del torneo que el país atraviesa por un periodo político de inestabilidad tras la caída del régimen de Hosni Mubarak en 2011.

La Confederación Africana (CAF), con sede en El Cairo, tampoco escapa a las polémicas: detención de su presidente, el malgache Ahmad Ahmad, por la policía francesa en junio en París, o el escándalo en torno a la vuelta de la final de la Liga de Campeones africanas, que aún no se ha jugado.

Este mismo jueves se anunció que la secretaria general de la FIFA, Fatma Samoura, fue nombrada delegada general para África a partir del 1 de agosto, por un periodo de seis meses, para supervisar a la Confederación Africana.

Pero el viernes por la noche en el Estadio Internacional de la capital, el balón y sus protagonistas volverán a estar en el centro de los focos. Mohammed Salah es la esperanza de 98 millones de egipcios, que esperan que su selección coseche un octavo título, todo un récord.

Ganador de la Liga de Campeones con el Liverpool, y anotador de un gol de penalti en la final, Salah aspira a su primer título con la selección, después del decepcionante Mundial ruso en el que jugó sin estar al 100% por una lesión en el hombro.

La selección entrenada por el mexicano Javier Aguirre parte como gran favorita. La bulliciosa afición egipcia ya llevó en volandas al título a los suyos en tres de las cuatro ediciones disputadas en Egipto, la última en 2006.

«El público es un plus», reconocía el técnico francés de Uganda, Sébastien Desabre, rival de Egipto en la primera fase. «Salah no va a ganar la Copa él solo, pero está en forma y puede marcar la diferencia«, añadió.

Pero el 'Faraón' de Egipto tendrá una competencia pocas veces vista, alimentada por el paso de 16 a 24 países. Aunque no estará el Gabón de Pierre-Emerick Aubameyang.

Su rival más temible es quizá el más cercano, su compañero en el Liverpool, el senegalés Sadio Mané.

Senegal cuenta con una ataque de lujo, pero también con la roca en defensa Kalidou Koulibaly. Los Leones de la Teranga, si finalizan primeros de su llave, pueden soñar con una final, el 19 de julio, contra el anfitrión, siempre que Egipto también lidere su grupo.

«Senegal es el equipo más fuerte, individual y colectivamente. Al fin tienen un arquero de calidad«, analiza el veterano entrenador francés Claude Le Roy, gran conocedor del fútbol africano.

Aunque si la diferencia la marca el jugador que lleva los guantes, el Camerún de Eric Maxim Choupo-Moting tiene algo que decir con el arquero del Ajax André Onana.

Marruecos, con el técnico francés Hervé Renard, completa junto a Nigeria la nómina de serios candidatos.

El fútbol africano, que no metió a ninguno de sus equipos en octavos del Mundial-2018, y que vive un periodo de inestabilidad, tiene la oportunidad de recobrar su credibilidad.

Y eso que el termómetro alcanzará los 40ºC y que varios jugadores que militan en Europa llegan cansados de una larga temporada.