Real Madrid y Liverpool, una final anticipada en octavos

El Liverpool de Jürgen Klopp, con el delantero uruguayo Darwin Núñez en lugar del senegalés Sadio Mané como novedad más destacada respecto a la pasada campaña, es un rival que invita a la prudencia pese a que atraviesa por un momento delicado en la Premier League, donde ahora mismo es octavo, a quince puntos del líder Arsenal, sin opciones de pelear por el título y con la zona Champions a siete puntos de distancia.

Mohamed Salah sigue llevando la voz cantante en el ataque de Klopp y suma 14 goles y 5 asistencias en una veintena de partidos oficiales con el Liverpool esta temporada. El egipcio se ha ido entonando a medida en que avanzaba la temporada hasta sumar siete dianas en los últimos cinco partidos de Champions, registro que le sitúa junto a Kylian Mbappé como mejor realizador del torneo. Su socio preferente en la parcela ofensiva 'red' es el brasileño Firmino, que ha recuperado peso en el equipo inglés ante las lesiones de Luis Díaz y Diogo Jota.

En el centro del campo Fabinho, que pasó por el Castilla, sigue ejerciendo de ancla, con Henderson, el español Thiago Alcántara y la aparición del joven Harvey Elliott como opciones en la medular. Virgil van Dijk es el capo de la defensa del Liverpool, con Joe Gomez como acompañante predilecto en el eje de la zaga, además de Alexander-Arnold y Robertson o el griego Tsimikas en los carriles. Alisson es indiscutible bajo los palos en un equipo muy reconocible en los últimos años, con el clásico estilo de Klopp para el ida y vuelta trepidante.

En la Champions, el Liverpool sumó quince de los 18 puntos posibles en su grupo, pero la goleada encajada en el Diego Armando Maradona de Nápoles en la primera jornada le acabó condenando a la segunda plaza que ahora le lleva a verse las caras con el Madrid, un viejo conocido con el que acumula experiencias negativas en los últimos años.

Y es a las finales perdidas este mismo año en París y en 2018 en Kiev se suma la eliminatoria de cuartos de final de la temporada 2020-21, resuelta a favor del conjunto español tras el 3-1 en el Alfredo Di Stéfano y la igualada sin goles en Anfield. Previamente, en la temporada 2014-15 blancos y 'reds' se enfrentaron en la fase de grupos, con doble victoria merengue por 0-3 en Liverpool y 1-0 en el Santiago Bernabéu.

Los últimos precedentes positivos para el Madrid han decantado la balanza de esta particular rivalidad hacia el lado español, después de aquella eliminatoria de infausto recuerdo madridista en octavos de final de la Champions 2008-09, cuando el Liverpool asaltó Chamartín (0-1) para luego infligir al Madrid una de las derrotas más dolorosas de su rica historia en Europa (4-0). Mucho tiempo antes, en 1981, ambos contendientes protagonizaron la primera de sus tres finales. También en París, aunque no en Saint-Denis sino en el Parque de los Príncipes, el 'Madrid de los García' fue superado con un tanto postrero del defensa 'red' Alan Kennedy.

No será la única final anticipada de unas eliminatorias de octavos apasionantes, que se disputarán entre el 14 y el 15 y el 21 y el 22 de febrero los partidos de ida, y entre el 7 y el 8 y el 14 y el 15 de marzo los duelos de vuelta. Dos de los gigantes del Viejo Continente hoy por hoy, como el París Saint-Germain de Messi, Mbappé y Neymar y el Bayern, capaz de conseguir un pleno de puntos en un grupo con el Inter de Milán y el Barça, se verán las caras con la ida en el Parque de los Príncipes y la resolución del duelo en el Allianz Arena de Múnich, reeditando así por partida doble la final de Lisboa en 2020.

En el resto de cruces, el Manchester City de Guardiola y Haaland parte como gran favorito ante el Leipzig, al igual que el sorprendente Benfica que todavía no conoce la derrota esta temporada contra el Brujas, a priori el equipo de menor nivel en octavos. También el Nápoles que arrasa en Italia, el Chelsea y el Inter parecen estar un paso por delante del Eintracht de Fráncfort, el Borussia Dortmund y el Oporto, con el cruce entre el Milan y el Tottenham como la eliminatoria más equilibrada sobre el papel.