Iván Balliu, el albanés de padre independentista que luce en Vallecas

Cuarenta años después de caer en la penúltima ronda ante el Sporting, cuando el Rayo militaba en Segunda y el equipo asturiano era una potencia con figuras como Maceda, Jiménez, Cundi, Joaquín o Enzo Ferrero, reciben este miércoles al vistoso Betis de Manuel Pellegrini en el primero de los dos asaltos que darán paso a uno de los finalistas en La Cartuja de Sevilla. El otro saldrá de la eliminatoria estrella entre el Athletic y el Valencia.

Balliu modela una historia curiosa. Nacido hace 30 años en la localidad de Caldas de Malavella (Girona), donde Salvador, su padre, cumple su tercer mandato como alcalde independentista y preside el Consejo Comarcal de la Selva, se formó en La Masia del Barça. No es solo un caso más en la interminable lista de jugadores que han vestido la camiseta de la selección de un país en el que no nacieron. Tiene raíces familiares en este humilde país del sureste de Europa, pero ni lo sabía. Lo descubrió en 2017, al recibir una llamada de la federación albanesa durante su etapa en el Metz francés.

Tras un paso efímero por la sub-17 de España, se encontró la posibilidad de estrenarse como internacional absoluto cuando el tren se escapaba. Su apellido no es muy común en Cataluña, pero bastante corriente en tierras albanesas, donde hay más de 4.000 Balliu. Después de diferentes pesquisas, se supo que el tatarabuelo de Iván poseía la nacionalidad de esta pequeña república de apenas tres millones de habitantes, quizá el mejor secreto de los Balcanes. Una alegría para Albania y un reto para Balliu, encantado con la propuesta.

El hoy jugador rayista, de buen desempeño en sus dos campañas anteriores con el Almería, no había pisado Albania hasta su primera convocatoria. Suplente un mes antes ante Liechtenstein y Macedonia, su debut se produjo, curiosamente, en el choque de clasificación para el Mundial de Rusia 2018 frente a España, disputado en el Rico Pérez de Alicante, el 6 de octubre de 2017. Ivan Balliu salió de titular y fue sustituido en descanso. El partido se saldó con un contundente 3-0 para La Roja de Julen Lopetegui frente al combinado dirigido por el italiano Christian Panucci.

Tiempo después, actuó 58 minutos en un encuentro de la clasificación para la Eurocopa de 2020 y el pasado octubre, ya como jugador del Rayo, disfrutó de apenas cuatro minutos en el choque ante Hungría, de clasificación para el Mundial de Catar. Un albanés galopa por la banda del 'Valle del Kas'. Una amenaza para el Betis.