El Athletic, a octavos sin sobresaltos

Los de Ángel Viadero se agarran a la histórica rivalidad de este duelo del Norte, a que en los cuatro últimos enfrentamientos entre ambos equipos en Copa se los llevó el conjunto cántabro, a que la presión está del lado bilbaíno y a la ilusión que está generando su trayectoria liguera en busca del ascenso a Segunda para no dar por perdido un duelo que, no obstante, tiene casi imposible.

Porque a la posibilidad ya remota de remontar a domicilio a un equipo de Primera se le añade al Racing la fortaleza ante su afición de un Athletic que se impuso en nueve y empató uno de los once partidos que lleva este curso en San Mamés, donde solo ganó el Barcelona y por la mínima (0-1).

Esos números hacen del conjunto de Ernesto Valverde el mejor en casa en todas las competiciones de todos los equipos de la LaLiga Santander, un dato a tener en cuenta cuando ya ha transcurrido casi la mitad de la temporada. Aunque el juego rojiblanco quizás no esté a la altura de tamañas estadísticas.

Sin ir más lejos, el lunes en la última jornada liguera el Athletic logró en La Catedral un triunfo inmerecido ante un Celta que una vez más claudicó ante la furibunda reacción final bilbaína. Ese encuentro le dejó al conjunto vasco la lesión muscular de una pieza fundamental, Beñat Etxebarria, que se suma a las bajas de Oscar de Marcos y Ager Aketxe. Por contra, el Txingurri recupera a Aymeric Laporte, ausente por sanción frente a los celestes.

Al zurdo central francés se le espera en un equipo titular más incógnita que nunca porque el choque, aunque es de los que suele utilizar el técnico para dar respiro a los habituales, llega justo antes de dos semanas y media de vacaciones y después de que los leones se diesen un respiro de ocho días antes de recibir al Celta. No obstante, además de a Laporte e Iraizoz, este ahora portero titular en las competiciones de copa, también se espera de inicio a jugadores como Etxeita, Saborit, Mikel Rico, Susaeta y Sabin Merino.

También podría dar Valverde una nueva oportunidad a Iturraspe, que últimamente ha perdido el sitio hasta en las convocatorias. E incluso podría citar de nuevo el Txingurri al 'cachorro' Asier Villalibre, que no viajó a Inglaterra con sus compañeros de la cantera de Lezama para el torneo internacional Sub-23 que disputa junto a otros equipos europeos.

Lekue en el lateral derecho y uno o dos de los delanteros habituales -Williams, Raúl García, Muniain y Aduriz- podrían completar un once bilbaíno, en todo caso, de entidad. Pese a ello, el Racing intentará que se obre el milagro por Navidad en San Mamés y poder pasar la eliminatoria. Como dijo Viadero al conocer su rival, "sería la leche eliminar al Athletic", por lo que es probable que apure sus escasas opciones para plantar cara a los bilbaínos y tratar de sacar un resultado positivo.

Aunque los cántabros no han ofrecido su mejor versión en el campeonato liguero en las últimas jornadas, finalmente han llegado al parón navideño manteniendo la segunda posición de su grupo y reduciendo su desventaja a cinco puntos respecto a la Cultural Leonesa, que el pasado fin de semana perdió su primer partido de la temporada.

Además, otro aspecto de cara al optimismo del conjunto verdiblanco es la exitosa recuperación de Julen Castañeda, uno de los jugadores que mejores sensaciones estaba dejando hasta que cayó lesionado.