El día en el que el Tour hablo leonés

Cuando un amante del deporte escucha la palabra Tourmalet, enseguida llegan a su cabeza recuerdos de épica, sacrificio y, sobre todo, ciclismo. Escaladores retorciéndose sobre su bicicleta para ascender la cumbre con más historia del Tour de Francia, líderes desfondados, relatos épicos de corredores que asaltan los cielos en los más de 20 kilómetros de ascensión de este puerto.

Pero si es un leonés el que escucha esta palabra, el nombre de esta subida, a su cabeza llega irremediablemente la figura de Javier Pascual Rodríguez. El ciclista virginiano, que hizo carrera en el ya extinto equipo Kelme-Costa Blanca, es uno de los 'elegidos' para colocar su nombre en la historia como primero en coronar esta mítica cima.

Este 14 de julio de 2017 se cumplen 20 años de aquella gesta, una de las más importantes del deporte leonés. Hace dos décadas, en el día de la Toma de la Bastilla, fiesta nacional de Francia, el Tour preparó una bonita etapa entre Pau y Loudenvilles de 182 kilómetros recorriendo el corazón de los Pirineos en la que Pascual brilló.

Le Soulour, Tourmalet, Aspin y Val Louron eran el 'menú' de aquella épica jornada de ciclismo, la novena de aquella edición, en la que Jan Ullrich comenzó a fraguar su único maillot amarillo en el Tour, pese a que no logró abordar el liderato en Loudenvilles, ya que lo mantuvo por escasos 14 segundos Cédric Vasseur, éxito que le duraría apenas 24 horas más.

Pascual Rodríguez logró filtrarse en la fuga del día pese a que los 'gallos' de aquel Tour no estaban muy por la labor de dejar espacio a los escapados. Inició acompañado de Pascal Hervé (Festina) la ascensión al Tourmalet, donde por detrás se puso un ritmo fuerte para ir descolgando a corredores importantes, como el español Abraham Olano o el francés Laurent Jalabert.

Pero Pascual y Hervé seguían haciendo camino, superaban kilómetros y la cima del Tourmalet estaba más cerca sin ver por el 'retrovisor' a los 'capos' del Tour. A 76 kilómetros para meta estaba colocada la cima de este imponente puerto, en el que el leonés pasó mucho tiempo a rueda de Hervé. Por detrás, lo más selecto del ciclismo mundial aguardaba su momento: Ullrich, Riis, Dufaux, Casagrande, Luttenberger, el 'Chava' Jiménez, Pantani, Conti, Bolts y el compañero de equipo de Pascual Rodríguez, Fernando Escartín.

Este grupo de favoritos ya estaba a menos de un minuto, pero la cima estaba cerca. Hervé seguía tirando del dueto de cabeza y, en los metros finales, con el gramo de fuerza de Pascual Rodríguez aún tenía, el virginiano aceleró para, entre la niebla apostada en la cima del Tourmalet, pasar en cabeza e inscribir su nombre en la historia.

A día de hoy, el Tourmalet (que etimológicamente significa 'camino del mal retorno'), se ha pasado en 81 ocasiones y Javier Pascual Rodríguez lo coronó en su 66ª presencia en el Tour de Francia. Comparte este 'honor' junto a otros ciclistas de la talla de Ottavio Bottecchia (1924), Jean Robic (1947, 1948 y 1953), Fausto Coppi (1949 y 1952), Federico Bahamontes (1954, 1962, 1963 y 1964), Julio Jiménez (1964, 1965 y 1967), Eddy Merckx (1969), Bernard Thévenet (1973), Claudio Chiapucci (1991), Andy Schleck (2010) o el último, Thibaut Pinot (2016).

Aquella etapa fue para Laurent Brochard (Festina), con Pascual Rodríguez finalizando, tras el gran esfuerzo realizado, en 38ª posición a más de ocho minutos del ganador del día.