El australiano Ben O'Connor se impone en solitario

Si quiere ganar el Giro el domingo en Milán, Almeida deberá resistir en las pendientes del mítico puerto italiano, uno de los más altos de Europa con sus 2.758 metros de altitud.

Para el portugués, de rosa desde la tercera etapa, la jornada reina será decisiva habida cuenta de que la otra de montaña, el sábado, quedó mutilada al prescindir de su recorrido por Francia.

El director del Giro, Mauro Vegni, hizo oficial este miércoles el cambio de recorrido debido a las restricciones ligadas al covid-19. Sin el Agnel ni el Izoard, uno de los puertos históricos del Tour de Francia, la penúltima etapa presentará un perfil muy diferente al inicial.

Este miércoles en la 17ª etapa, el australiano Ben O'Connor (NTT) fue el primero en cruzar la línea de meta en la estación de Madonna di Campiglio, en el norte del país.

Un día después de su segundo puesto en San Daniele del Friuli, donde fue superado en el último kilómetro por el esloveno Jan Tratnik, O'Connor no tardó en tomarse su revancha.

El australiano superó por 31 segundos al austríaco Hermann Pernsteiner, un compañero de Tratnik, y en más de un minuto al belga Thomas De Gendt.

En esta etapa de 203 kilómetros con cuatro ascensiones destacadas en el recorrido, una escapada de 19 corredores desató las hostilidades. Un grupo tomó la iniciativa para abordar la subida final (12,5 kilómetros al 5,7%) con menos de seis minutos de ventaja.

O'Connor se escapó a casi 9 kilómetros para meta, con un trío perseguidor formado por De Gendt, Pernsteiner y Zakarin. De los tres, Pernsteiner se mostró más ambicioso pero cedió tiempo en la subida a Madonna di Campiglio.

De 24 años, O'Connor se dio a conocer en 2018 cuando ganó una etapa de montaña del Tour de los Alpes por delante de Thibaut Pinot. Este miércoles logró su primer triunfo en una gran vuelta.

Más allá de pequeñas escaramuzas sin consecuencias, los favoritos guardaron fuerzas la víspera de la etapa reina de esta edición del Giro.

Un par de aceleraciones de dos corredores del Sunweb, el australiano Jai Hindley y el holandés Wilco Kelderman fueron rápidamente reprimidas por Almeida y por su lugarteniente Fausto Masnada.

«Mi segundo puesto me dejó una sensación bastante amarga. Hoy pude levantarme», se congratuló el australiano nacido en la periferia de Perth.

O'Connor, que finaliza contrato, dio al equipo NTT su primera victoria en el Giro desde 2017. Para la formación sudafricana, cuyo futuro se presenta incierto por la retirada de su patrocinador a final de año, el regalo llega en el mejor momento.

Este jueves, en efecto, el Giro ofrecerá su última oportunidad en alta montaña. Entre Pinzolo y los lagos de Cancano (207 km), la carrera escalará el Stelvio, el punto más alto de esta edición.

En su cumbre quedarán por delante 37 kilómetros, un largo descenso y la subida final de 8,7 kilómetros con el 6,8 de pendiente media.