Alaphilippe destrona a Valverde en la Flecha Valona

En su quinta temporada en el pelotón profesional, Alaphilippe dominó en Huy a mejor especialista del mundo en esta subida, Alejandro Valverde, que sólo conocía la victoria en Huy desde 2014. «Es la tercera ocasión que participo en la carrera, es la tercera vez que subo al podio», se felicitó Alaphilippe, segundo en 2015 y 2016, en ambas ocasiones por detrás de Valverde.

«Es una victoria merecida», le felicitó el corredor murciano, que reconoció haber pagado el precio de ser «el hombre a batir». «Pero es normal», añadió el veterano corredor español de casi 38 años, quinto en la reciente Amstel Gold Race, la primera de las carreras del tríptico de las Árdenas.

Por detrás de los dos especialistas, el belga Jelle Vanendert se aseguró la tercera plaza por delante del checo Roman Kreuziger y del australiano Michael Matthews (quinto). El también galo Romain Bardet fue noveno, logrando su mejor resultado en el Muro de Huy.

El italiano Vincenzo Nibali, ganador de la Milán-San Remo el mes pasado, dinamitó la carrera al atacar a 45 kilómetros de meta. Un grupo de seis corredores (Nibali, Kangert, Haig, Schachmann, Benedetti y Roux) encaró los últimos 20 kilómetros con una renta de cerca de un minuto.

Valverde, que sólo contaba con el apoyo de Mikel Landa, se vio beneficiado por la colaboración de otros equipos (Dimension Data, Sky y Lotto) para echar abajo la fuga. Nibali fue alcanzado junto a Kangert antes del último kilómetro. El alemán Maximilian Schachmann, último escapado en ser alcanzado, vio finalizado su sueño a unos hectómetros de meta.

En los últimos metros Valverde intentó dar alcance a un potente Alaphilippe, que se mostró el más fuerte al término de los 198,5 kilómetros. Alaphilippe, de 25 años y ganador de dos etapas en la Vuelta al País Vasco, logró su cuarta victoria de la temporada.

«Me gusta mucho este recorrido complicado», declaró el galo, que volverá a intentar el triunfo en la Lieja-Bastoña-Lieja el fin de semana, donde también se encontrará con la batalla de Valverde.

«Ganar delante de Valverde es especial. Haber terminado en el podio detrás de él fue una sorpresa el primer año (2015) y una pequeña frustración el segundo, pero también la confirmación de mi actuación el año anterior», añadió. «Cuando crucé la línea de meta ni sabía que había ganado», confesó Alaphilippe.

Clasificación final:

1. Julian Alaphilippe (FRA/QST), 4 h 53:37.

(media: 40,563 km/h)

2. Alejandro Valverde (ESP/MOV) a 04.

3. Jelle Vanendert (BEL/LOT) 06.

4. Roman Kreuziger (CZE/MIT) 06.

5. Michael Matthews (AUS/SUN) 06.

6. Bauke Mollema (NED/TRE) 06.

7. Tim Wellens (BEL/LOT) 06.

8. Maximilian Schachmann (GER/QST) 06.

9. Romain Bardet (FRA/ALM) 06.

10. Patrick Konrad (AUT/BOR) 12.

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42. Mikel Landa (ESP/MOV) 1:59.