El medio preferido por Kobe y la élite de Los Ángeles

«Alquilar una máquina como esa (el Sikorsky S-76 de Kobe) cuesta alrededor de 4.000 dólares (unos 3.600 euros) la hora. El piloto gana al menos 100.000 dólares al año», destacó a la agencia AFP Philippe Lesourd, piloto de helicóptero e instructor que ha volado en el Estado de California durante 29 años. «No está al alcance de cualquiera», reconoce.

Además de Kobe Bryant, otras celebridades usan con regularidad este medio de transporte, como la familia Kardashian, añadió Lesourd, así como empresarios que prefieren esta opción «unas cinco o seis veces más rápida que ir por la calle con tráfico». Kobe Bryant comenzó a usar helicópteros privados en 2006.

Después de dejar a sus hijas en la escuela en automóvil por la mañana, volaba unos 65 kilómetros al norte hasta el pabellón de los Lakers (el Staples Center) en el centro de Los Ángeles para entrenar, y volvía a Newport Beach a tiempo para recogerlas. El viaje duraba sólo 15 minutos en helicóptero, en comparación con las dos horas que tardaba en coche en las horas punta.

Después de retirarse en 2016, el legendario jugador del baloncesto, con una fortuna valorada en 600 millones de dólares, continuó alquilando helicópteros y pilotos para sus viajes. Viajaba en su nave habitual el domingo por la mañana cuando se estrelló en una colina cerca de Los Ángeles. Otras ocho personas murieron, incluida su hija Gianna de 13 años, a quien Kobe acompañaba a un partido de baloncesto en el que ella debía jugar.

Las causas del desastre aún no han sido determinadas, pero la ciudad estaba ese día cubierta por una espesa niebla. «Debió decirse: 'Vámonos en el auto', o haberse detenido en algún lugar y esperar un par de horas a que la niebla se disipara», dijo Lesourd.

El piloto de Kobe Bryant tenía con seguridad mucha experiencia, porque los helicópteros que transportan pasajeros individuales «a petición» requieren permisos estrictos, como los de las aerolíneas, para operar. Estos pilotos de «taxis aéreos» -de los cuales una minoría conduce helicópteros- tienen que someterse a un entrenamiento regular y a controles de detección de drogas, añadió Lesourd.

California es el estado estadounidense con mayor número de accidentes de helicópteros, con 177 registrados entre 2007 y 2016, según estadísticas oficiales. Los helicópteros eran en promedio más seguros que los aviones en Estados Unidos, con una tasa de mortalidad de 0,82 por cada 100.000 horas de vuelo, incluyendo 55 muertes en 24 accidentes el año pasado. Sin embargo, según las cifras de un grupo estadounidense de seguridad de helicópteros, los vuelos privados tienen el peor desempeño de cualquier sector. En la última década, sólo representaron el 3% del total de horas de vuelo, pero el 26% de los accidentes mortales.