Ropa inteligente para orientar a los astronautas

Una posible solución para este problema serían los 'wearables', los dispositivos portátiles que utilizamos prácticamente para todo en nuestro día a día: relojes inteligentes, pulseras para controlar la actividad , auriculares, llaveros… En este caso, según un trabajo publicado en la revista 'Frontiers', serían unos dispositivos colocados sobre la piel que vibrarían para ayudar a situarse a los astronautas. «Cuando un astronauta está desorientado, ya no puede confiar en sus propios sensores internos de los que ha dependido durante toda su vida», explican.

Para comprobar su efectividad, reclutaron 30 participantes, les taparon ojos y oídos, y les introdujeron en un dispositivo de rotación de múltiples ejes que controlaban con un joystick. Diez de ellos fueron entrenados para mantener el equilibrio en la máquina, otros diez recibieron los 'wearables' -cuatro en cada brazo que vibraban cuando se alejaban del punto de equilibrio- y los diez restantes recibieron ambos. Cada uno de ellos participó en 40 pruebas. Durante la mitad de las pruebas, la máquina se balanceó de forma vertical, en condiciones similares a las que se dan en la Tierra. Todos ellos lograron orientarse. En la segunda, el dispositivo se movió horizontalmente, de forma parecida a los viajes espaciales.

Todos los grupos se desorientaron inicialmente, pero los que llevaban los 'wearables' lo hicieron mejor: se chocaban menos y se movían menos alrededor del punto de equilibrio. Recibir entrenamiento también ayudó. Y a medida que siguieron las pruebas, los participantes del tercer grupo -los que llevaban los 'gadgets' y fueron entrenados- obtuvieron mejores resultados. Aun así, ninguno se acercó a los resultados que simulaban el vuelo en la Tierra.

Los investigadores consideran que quizás necesitaban más tiempo para confiar en las señales de los 'wearables' o que el zumbido de estos alertando del peligro no era lo suficientemente fuerte. «La confianza tiene que estar en un nivel más profundo, casi subcognitivo. Para lograrlo, será necesaria una formación especializada», explican. Sobre sus aplicaciones en caso de tener éxito en pruebas más amplias, irían desde ayudar a aterrizar de forma más segura en otros planetas a asistirlos en los paseos espaciales.

La falta de orientación es solo uno de los muchos problemas que afrontan los astronautas en el espacio. Se calcula que los que pasan seis meses fuera de nuestro planeta están expuestos a aproximadamente la misma cantidad de radiación que si se les hicieran 1.000 radiografías de tórax, lo que se traduce en un mayor riesgo de padecer cáncer, enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas y osteoporosis. Además, las condiciones de microgravedad provocan una disminución notable de la masa muscular y pérdida ósea.

Otra preocupación es la salud mental de las tripulaciones, que se resiente cuando su estancia fuera de la Tierra es prolongada. El aislamiento, la sensación de confinamiento y falta de privacidad puede generarles un estrés que los responsables tratan de paliar. El pasado mes de noviembre, la NASA envió a la Estación Espacial Internacional (ISS) unas gafas de realidad virtual. Se trata del modelo Vive Focus 3 de HTC especialmente adaptadas a las condiciones de microgravedad. Según la agencia espacial estadounidense, los participantes del experimento realizarán durante medio año «sesiones de prueba en vuelo compuestas de visualización de vídeos de realidad virtual y cuestionarios». No es la primera vez que se envía este tipo de gadgets al espacio. Las enviadas anteriormente causaron mareos y demostraron ser inservibles precisamente por los problemas de orientación, ya que suelen emplear la gravedad para alinear la vista.