Ajustan la edad de los anillos de Saturno: ni tan 'viejos' como el planeta ni tan 'jóvenes' como para tener solo 100 millones de años

Para llegar a esta conclusión, los científicos analizaron durante trece años -entre 2004 y 2017- el polvo cósmico que 'flota' alrededor del planeta con un instrumento especial montado en la sonda Cassini de la Nasa. «Piensen en los anillos como la alfombra de su casa. El polvo se asentará sobre ella», explican los autores de forma gráfica. Sería algo así como determinar los años de una casa pasando el dedo por el polvo acumulado en alguna de sus paredes o sus muebles. El resultado, los citados 400 millones de años.

La teoría que apuntaba a una formación en paralelo a la del propio Saturno argumentaba que serían los restos de hielo que quedaron de la formación del sistema solar o que se trataba de material 'capturado' del llamado cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados situado fuera de la órbita de Neptuno y donde se encuentra Plutón, o de un cometa que había quedado reducido a fragmentos. Por su parte, la que calculaba en 100 millones su edad se basaba en los datos obtenidos por la mencionada sonda Cassini. Esta, en su vuelo final antes de desintegrarse, se introdujo entre el planeta y sus anillos y pudo medir con precisión la cantidad de material que los forman -alrededor del 40% de la luna Mimas, una de las 82 que tiene Saturno-. De los datos obtenidos llegaron a la conclusión de que los famosos aros se habrían formado hace un centenar de millones de años.

Además de sobre su edad, se debate también sobre su origen. No hay una explicación definitiva, pero pueden ser el resultado del choque de una antigua luna helada contra el planeta. Esta es la teoría que expusieron el año pasado científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y la Universidad de Berkeley. Según estos, uno de estos satélites que orbitó durante miles de millones de años en torno a Saturno se volvió inestable y se acercó demasiado al planeta, un gigante con una masa 95 veces mayor que la de la Tierra. Gran parte fue absorbida por este, mientras que la pequeña parte restante se rompió en pequeños trozos de hielo que acabarían formando los característicos anillos.

El primero en ver estos fue Galileo Galilei en 1610. El célebre astrónomo italiano pensó erróneamente que se trataba de satélites. Poco después, con mejores medios, su colega holandés Christiaan Huygens aseguró que se trataba de un solo anillo plano. Ya en 1859, el matemático y físico James Clerk Maxwell -más conocido por formular la teoría clásica del electromagnetismo- demostró que no podían ser un único objeto sólido, sino la agrupación de millones de partículas de menor tamaño.

Denominados como D, C, B, A, F, G y E según su cercanía al planeta, las partículas que los forman del anillo 'flotan' en torno a Saturno por una especie de equilibrio entre la gravedad de este, que las atrae, y su velocidad orbital, que las empuja hacia el espacio. Sin embargo, la primera acabará haciéndolos desaparecer en unos 100 millones de años, según calcula la Nasa. La razón es que las partículas más pequeñas que lo conforman pueden cargarse eléctricamente, entre otras causas, por la luz ultravioleta del sol. Cuando esto sucede, son atraídas por el campo magnético de Saturno y vaporizadas para formar una especie de lluvia de partículas de hielo suficiente para llenar una piscina olímpica en solo media hora.