Lo que hay que saber del cáncer de colon y recto

1. ¿Qué es el cáncer de colon?

Es el tumor maligno, también llamado cáncer o neoplasia, que procede de las células de la mucosa intestino grueso y de sus glándulas. La mayoría de los cánceres colorrectales aparecen sobre un pólipo existente en la mucosa del colon, que por diversas circunstancias evoluciona a tumor maligno.

Este tumor maligno, puede crecer de tres maneras:

Crecimiento local: se produce principalmente al crecer en profundidad invadiendo todas las capas que forman la pared del tubo digestivo, es decir, crece desde la mucosa hasta la serosa pasando por la capas submucosa y muscular. Una vez que el tumor traspasa toda la pared del intestino puede invadir cualquier órgano, bien abdominal o bien a distancia mediante:

Diseminación linfática: El colon posee una rica red de vasos linfáticos que permiten el drenaje de la linfa a múltiples regiones ganglionares. La diseminación por esta vía se realiza de forma ordenada, afectando primero a los ganglios más próximos y, posteriormente, a los más alejados.

Diseminación hematógena: Las células tumorales pasan al torrente circulatorio y a través de la sangre se diseminan preferentemente hacia el hígado, pulmón, hueso y cerebro.

2. ¿Es tan frecuente como parece?

En España, el cáncer colorrectal es la segunda neoplasia en incidencia de aparición y mortalidad por cáncer, tanto en hombre como en mujeres, por detrás del de pulmón (hombres) y mama (mujeres). Estos datos son similares a los de todos los países desarrollados. En Europa es el tumor maligno más frecuente cuando se tienen en cuenta los datos en ambos sexos.

3.-¿Cuáles son los grupos de riesgo?

El riesgo de desarrollo aumenta con la edad, considerándose población de riesgo los mayores de 50 años, y es poco usual en una persona joven antes de los 30 años sin antecedentes familiares de cáncer colorrectal.

Las personas con familiares de primer grado que han padecido esta enfermedad, tienen riesgo de padecerla y es mayor cuanto más joven es la persona que padece el cáncer y cuantos más familiares haya.

Las personas diagnosticadas previamente de pólipos adenomatosos o cáncer colorrectal tienen riesgo aumentado.

Los pacientes diagnosticados de una Colitis Ulcerosa o Enfermedad de Crohn, tienen un riesgo mayor de padecer cáncer colorrectal y deben seguir las recomendaciones de su gastroenterólogo.

4.-¿Cuáles son los síntomas?

El cáncer de colon produce una serie de síntomas que pueden variar en función de su localización dentro del intestino grueso, la Asociaicón Española Contra el Cáncer recoge estos:

Sangre en las heces: es uno de los síntomas más frecuentes del cáncer de colon. Puede tratarse de sangre roja, más frecuente en tumores de sigma y colon descendente, o de sangre negra, que se mezcla con las heces dando lugar a deposiciones de color negro llamadas melenas. Las melenas aparecen con más frecuencia cuando el tumor está situado en el colon ascendente.

Tras cierto tiempo de sangrado y cuando la hemorragia no es detectada o no se acude al médico para su diagnóstico y tratamiento, suele aparecer una anemia que puede producir, en mayor o menor medida, una serie de síntomas como la sensación de falta de aire, cansancio, palpitaciones o mareo

Cambio en el ritmo de las deposiciones: aparece diarrea o estreñimiento en personas con ritmo intestinal previo normal, aunque, lo más frecuente es que se intercalen periodos de estreñimiento con periodos de diarrea.

Heces más estrechas: generalmente esto se produce porque el tumor está estrechando el intestino y no permite el paso normal de las heces.

Tenesmo o sensación de evacuación incompleta: suele aparecer en tumores localizados en la parte más distal del colon.

Dolor abdominal: suele ser un síntoma frecuente, aunque generalmente, se trata de un dolor inespecífico. Cuando el tumor cierra parcialmente el calibre del tubo intestinal se produce un cuadro de dolor abdominal tipo cólico. Cuando el cierre es completo se llama obstrucción intestinal: Es una situación clínica grave que requiere asistencia médica urgente. Hay un estreñimiento prolongado, náuseas, vómitos, dolor abdominal y malestar general.

El cansancio extremo o la pérdida de peso sin causa aparente: son síntomas generales e inespecíficos que ocurren con frecuencia en determinadas enfermedades, entre las que se encuentran los tumores de colon avanzados.

Es importante que sepas que estos síntomas al ser inespecíficos, pueden aparecer en otras enfermedades distintas al cáncer como hemorroides, diarreas o trastornos digestivos.

Sin embargo, ante la aparición de cualquiera de ellos, es fundamental que acudas a tu médico para que realice el diagnóstico y tratamiento oportuno.

5.- ¿La presencia de sangre en heces es igual a cáncer?

No. La mayoría de los casos, la presencia de sangre en las heces es secundaria a problemas del área anorrectal, como las fisuras y hemorroides. Otras entidades son las colitis infecciosas, la enfermedad inflamatoria intestinal, sangrados de divertículos de colon o presencia de alteraciones vasculares del colon entre otras. Pero en algunos casos puede ser de un pólipo que pudiera derivar en cáncer; de ahí la importancia de que cuando ocurre se realice una colonoscopia.

6.- ¿Es útil la colonoscopia?

Es determinante, permite conocer la magnitud de las lesiones y extirpar los pólipos generalmente. Diagnóstico y tratamiento a la vez.

7.- ¿Cómo se trata este tipo de cáncer?

Los tratamientos más frecuentemente empleados en el cáncer de colon son la cirugía y la quimioterapia.

En el estadio A el tratamiento es solamente quirúrgico.

En el estadio B puede ser la cirugía el único tratamiento, pero los pacientes con algunos factores de mal pronóstico (anteriormente descritos) se benefician de una quimioterapia adyuvante o complementaria a la cirugía.

En el estadio C se ha demostrado que el tratamiento quirúrgico solo es insuficiente para conseguir la curación. Por ello se debe realizar en todos los casos, salvo contraindicaciones médicas, una quimioterapia adyuvante.

En el estadio D la quimioterapia es el tratamiento más importante. Cuando es posible realizar una resección quirúrgica completa de las metástasis la supervivencia se prolonga de una forma significativa.

8.- ¿Qué secuelas puede tener una intervención?

La ostomía es la intervención quirúrgica que permite comunicar una víscera con el exterior. Cuando se comunica el colon con la pared abdominal se denomina colostomía. La abertura externa se llama estoma.

La colostomía puede ser temporal o permanente, siendo esta última la que con mayor frecuencia se lleva a cabo en el cáncer colorrectal. En el caso de la colostomía temporal se restablece el tránsito intestinal uniendo los extremos seccionados del colon pasado un tiempo.

La colostomía permanente se produce como consecuencia de la extirpación del ano por lo que no es posible realizar reconstrucción, quedando la colostomía de forma definitiva permitiendo la salida de heces al exterior.

La función del esfínter anal es posibilitar el control de la evacuación de las heces de manera voluntaria. Cuando es necesario extirpar el recto por un cáncer, el estoma se sitúa en la parte baja del lado izquierdo y las heces que se expulsan, tendrán una consistencia slida y se recogerán en un sistema colector (bolsa).

9.- ¿Qué incidencia tiene?

El cáncer de colon está aumentando en incidencia en los países occidentales y desarrollados.

Es el tumor maligno de mayor incidencia en España, si se cuenta hombres y mujeres, con 41.441 nuevos casos cada año. Afectará a 1 de cada 20 hombres y a 1 de cada 30 mujeres antes de cumplir los 74 años.

En España la supervivencia a los 5 años se sitúa en este momento por encima de la media de los países europeos, con un 64% (la media europea es de un 57%).

10.- ¿Cuál es el pronóstico?

Según la Sociedad Española de Oncología Médica, el factor más importante para la supervivencia es el estadio, por lo que los programas de detección precoz son esenciales para detectar y tratar las lesiones premalignas antes de que se desarrolle el tumor y también para que el diagnóstico del tumor se realice en estadios precoces. Por ejemplo, la supervivencia a los 5 años de los pacientes con cáncer de colon en estadio I, es aproximadamente del 92% (es decir un 92% de los pacientes estarán vivos a los 5 años, incluyendo el fallecimiento por cualquier causa). Sin embargo, la supervivencia a los 5 años de los enfermos con estadios IIA y IIIA es del 87 y el 89%, mientras que la de los pacientes con estadio IIB y III B es del 63% y el 69 %, pese a que a que los pacientes con estadio IIIC presentan una supervivencia a los 5 años superior al 50 %.