¿Es posible someter a la religión a una investigación neutral, a un estudio juicioso acerca de su naturaleza y sus efectos? Para Daniel Dennett, uno de los grandes especialistas mundiales en ciencias cognitivas, además de filósofo destacado en ese campo, no hay un tema más importante que éste. El problema es romper el hechizo; mejor dicho, el tabú que pesa sobre la posibilidad de una pesquisa científica seria y sin trabas acerca de la religión como fenómeno natural. La cuestión es peliaguda porque ha llegado el momento, según el autor, de convocar a las mentes más esclarecidas del planeta a la más intensiva investigación interdisciplinaria concebible. Y todo ello porque la religión es demasiado importante para el devenir humano como para permanecer cruzados de brazos. Hay demasiados asuntos en juego, no sólo políticos, sociales y económicos; estamos hablando de algo que tiene que ver con el significado que le damos a nuestra existencia, o hablando en términos prácticos y norteamericanos, y como diría el reverendo Jim Bakker, “tenemos un producto que es mejor que el jabón o que los automóviles. Tenemos vida eterna”. Evidentemente, el producto, en apariencia, es de alta calidad. Y eso hay que demostrarlo.

¿Pero como puede ser posible que las ideas religiosas colonicen de tal manera nuestro comportamiento? Para responder esta pregunta, Dennett presenta a la consideración del lector lo siguiente. Usted está tumbado en un prado, bocabajo, un hermoso día de verano. Observa con atención el mundo fascinante que se mueve desde esa perspectiva hasta que algo le llama la atención. Una hormiga escala con esfuerzo una hoja de pasto. Sube, sube, hasta el extremo y cae. Luego, vuelve a repetir la acción. Es extraño. No obtiene ningún beneficio, no busca alimento, ni está exhibiéndose frente a una ocasional pareja. La explicación es sorprendente. Su cerebro ha sido ¡invadido! por un diminuto parásito (Dricocelium dendriticum) que necesita llegar al estómago de una oveja o de una vaca para completar su ciclo reproductivo. Este ínfimo organismo conduce a la hormiga a realizar una serie de acciones para beneficio de su descendencia, no de la descendencia de la hormiga. ¿Nos ha ocurrido algo semejante a los humanos?, se pregunta Dennett. Hay muchas personas que dejan de lado sus intereses personales, su salud, su posibilidad de tener hijos, y dedican su vida a fomentar los intereses de una idea que se ha alojado en el cerebro. No siempre se ha reconocido en profundidad, pero dedicar la existencia a algo que consideramos más importante que nuestro propio bienestar personal, e incluso nuestro imperativo biológico, es una faceta que nos diferencia del resto de los animales. Desde luego, una idea, no es un organismo vivo. Pero el parásito que vuelve loca a la hormiga, no es una eminencia; la verdad es que no es más inteligente que una zanahoria. Por no tener, no tiene cerebro. Y sin embargo, una idea que en si misma es inerte podría tener un efecto beneficioso en el cerebro (o desastroso), aunque no sea consciente de su acción.

Con estos y otros razonamientos, Dennett ofrece al lector la posibilidad de someter a la religión a un proceso de investigación rigurosa y para ello se debe aprender todo lo que se pueda acerca de la naturaleza real del fenómeno religioso. Pero antes, hay que derribar los tabúes que impiden cualquier mirada seria; existen muchas personas contrarias a una indagación de lo religioso, como si el hecho de investigar este fenómeno pudiera robar a la gente su inocencia y demoler la sencillez de sus corazones, desvelando la verdadera naturaleza de los mitos y las creencias. En definitiva, el lector se enfrenta a la pregunta fundamental que Dennett le pone ante sus ojos y sobre la que desea provocar una reflexión a lo largo de medio millar de páginas: ¿Cuál es el fenómeno o conjunto de ellos que significa tanto para tanta gente y por qué y cómo, provoca tanta lealtad y moldea tantas vidas de un modo tan poderoso?

Se podrá estar, o no, de acuerdo con las argumentaciones de Dennett. Aparecerán las discrepancias lógicas, según se vayan pasando las páginas. Pero lo que está garantizado es el apasionante discurso de su autor que contagia al lector y le lleva a ese paraíso que todo trabajo intelectual sólido debe procurar: la expansión de la mente, la lucidez sobre una serie de ideas que tanto importan al ser humano. Tanto los creyentes, que estén dispuestos a poner sus convicciones bajo el microscopio, y los no creyentes o los  escépticos tienen asegurado con este libro un disfrute de alto rango, en el que se toman infinidad de notas y se consultan las citas de las que está salpicado el texto del que brota al final una idea tremendamente inquietante que, para Dennett, es fundamental: “La humanidad necesita tomar decisiones verdaderamente informadas acerca de sus vidas. La ignorancia no es algo vergonzoso; lo que es vergonzoso es imponer ignorancia. La mayoría de las personas no son culpables por su ignorancia, pero si la transmiten voluntariamente entonces sí son culpables”.

Un libro esencial, con una enorme proyección de futuro, que afianza la necesidad de que nuestros hijos crezcan enfrentándose al mundo armados con más conocimientos del que nosotros teníamos a su edad. Sólo así se acabará con lo que George Steiner, denominó “la barbarie de la ignorancia”.